EXOBIOLOGÍA
Y CIENCIAS PLANETARIAS
La búsqueda de vida en el Universo

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Asteroid KW4

El asteroide KW4 (Alfa) gira tan rápido sobre sí mismo que las partículas sobre la superficie son expulsadas hacia la región ecuatorial (curiosamente su parte más elevada).

Imagen cortesía:
Cornell

 

El asteroide (66391) 1999 KW4

Noviembre 26 de 2006
Imágenes de alta resolución obtenidas por el poderoso radar de Arecibo (en Puerto Rico) indican que el asteroide (66391) 1999 KW4 es un sistema binario, consistente en dos fragmentos denominados Alfa y Beta. El fragmento primario Alfa tiene 1.5 km de diámetro y rota sobre sí mismo cada 2.8 horas: de hacerlo un poco más rápido se desintegraría. Se cree que esto es el resultado de un paso cercano al Sol o la Tierra. Esto indica que el sistema pudo consistir en un sólo asteroide más grande. Su forma es similar a la de un diamante achatado con los bordes redondeados. Por su porosidad (~50%) se le considera como un agregado gravitacional no consolidado (mejor conocido como pila de escombros), con una densidad de apenas 2 gramos por centímetro cúbico. El fragmento Beta es elongado, tiene 0.5 km de diámetro, y probablemente es más denso que Alfa. Beta gira alrededor de Alfa en una órbita circular a una distancia (radio) de 2.5 km cada 17.4 horas. Este asteroide binario se considera como potencialmente peligroso para la Tierra porque su órbita podría cruzarse con la nuestra (de hecho se nos ha acercado a menos de 10 millones de km docenas de veces), aunque los expertos dicen que no hay peligro de impacto al menos en los próximos mil años.
  • Radar Imaging of Binary Near-Earth Asteroid (66391) 1999 KW4
  • Observations of double asteroid stress Arecibo radar's vital role in identifying threats in Earth's vicinity
  • El asteroide Itokawa es una pila de escombros

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    El polo norte de Marte. Arriba a la izquierda se aprecian dos nubes, las cuales aparecen de manera periódica a mediados del verano (en el hemisferio norte). Esta es una de las últimas imágenes obtenidas por la MGS.

    Imagen cortesía:
    NASA/JPL/MSSS

    		 

    ¿Adiós a la misión MGS?

    Noviembre 22 de 2006
    La misión Mars Global Surveyor (MGS) parece haber llegado a su final, justo al cumplir 10 años de operaciones. La nave fue lanzada al espacio en noviembre 7 de 1996 y comenzó a orbitar a Marte en septiembre 11 de 1997. Programada para durar un año marciano (687 días terrestres), la nave resultó ser tan exitosa que la NASA extendió la misión 4 veces. De hecho, ha sido la más larga y productiva de todas las misiones al planeta rojo: ha retornado más de 240.000 imágenes. Entre sus logros más importantes se cuentan la detección de evidencia de flujos de agua líquida sobre la superficie de Marte, durante períodos prolongados (un prerrequisito para la vida en Exobiología); la detección de hematita, un mineral que se asocia normalmente con la presencia de agua, lo cual llevó a escoger la región de Meridiani como sitio de descenso para el explorador Opportunity; la producción del mejor mapa disponible hasta la fecha de Marte (utilizando altimetría por rayos láser); la detección de los remanentes de lo que debió ser un campo magnético global, el cual debió proteger alguna vez a este planeta de la mortal radiación exterior; y un estudio detallado del clima marciano, el cual sugiere que allí se está produciendo un cambio climático en estos momentos. Las comunicaciones con la nave han estado suspendidas desde noviembre 2, y aunque los expertos a cargo aún no se dan por vencidos, reconocen que han utilizado casi todos sus recursos para restablecer la comunicación infructuosamente.
  • NASA's Mars Global Surveyor May Be at Mission's End

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    Phoenix Lander
    Phoenix Lander

    Imagen cortesía:
    NASA/JPL

    		 

    La misión Phoenix a Marte

     Noviembre 17 de 2006
    En agosto de 2007, la NASA estará enviando su próxima misión a Marte, consistente en un robot que debe descender sobre la superficie en el hemisferio norte en mayo de 2008. El nombre Phoenix se escogió en alusión a la mítica ave que al morir ardía en llamas para luego renacer de entre sus cenizas, debido a que usará componentes de 2 fallidas misiones al planeta rojo. Sus propósitos básicos son buscar la presencia de hielo de agua y determinar si esta región puede o pudo tener vida alguna vez. Phoenix tendrá un taladro capaz de penetrar hasta 1 metro dentro del subsuelo marciano. Esto será como un viaje al pasado en busca de señales de vida. Se espera detectar sustancias orgánicas. Si su concentración aumenta con la profundidad, será una indicación casi segura de que son de origen marciano (y no por contaminación terrestre). Luego, los científicos de la misión tratarán de determinar si pudieron ser producidas o transformadas por microorganismos marcianos. Una de las grandes preguntas en Exobiología: ¿hubo vida alguna vez en Marte? podría ser resuelta antes de un par de años.
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    Looking Saturn in the Eye

    Tormenta en el polo sur de Saturno

    Imagen cortesía:
    NASA/JPL/Space Science Institute

    		 

    Tormenta en Saturno

    Noviembre 12 de 2006
    Nuevas imágenes obtenidas por la misión Cassini acaban de revelar la presencia de una gigantesca tormenta en el polo sur de Saturno, con vientos huracanados que soplan a 550 km por hora. El ojo del huracán mide 8.000 km (las dos tercera partes del diámetro de la Tierra) y está rodeado por nubes ubicadas a entre 30 y 75 km de altura, siendo esta la primera vez que se detecta este fenómeno por fuera de nuestro planeta. Lo que hace a esta tormenta diferente de las que se presentan aquí es que no se desplaza: está fija en el polo sur; y no se ha formado sobre ningún océano: Saturno es un planeta gaseoso; por lo que los científicos aún se preguntan por la naturaleza de dicho evento. Hay la posibilidad de que tenga que ver con el hecho de que actualmente es verano en el hemisferio sur, y la temperatura en dicho polo es 2º C mayor que en sus alrededores; por lo que podría tratarse de un fenómeno estacional. Esta tormenta también es diferente a otras observadas en el Sistema Solar. La famosa Mancha Roja de Júpiter, por ejemplo, no tiene ojo ni nubes que la rodeen; y es más fría que las zonas adyacentes.
  • NASA Sees into the Eye of a Monster Storm on Saturn
  • Spectacular storm rages on Saturn's south pole

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    Dinosaurs at Hell Creek Formation

    Mucho antes del impacto del asteroide que supuestamente eliminó a los dinosaurios, las plantas estaban declinando y la vegetación era escasa, por lo que los depredadores y sus presas debieron pasar serias dificultades para sobrevivir.

    Imagen cortesía:
    Discover

    		 

    ¿Cuál es la causa de las extinciones masivas?

     Noviembre 02 de 2006
    La idea de que un impacto meteorítico pudo causar la desaparición de los dinosaurios cobró notoriedad con la publicación en 1980 de un artículo en la revista Science que es ya un clásico, por su destacada influencia y la gran controversia que ha generado. Desde entonces esta versión ha sido aceptada casi como una verdad oficial, hasta el punto que se han buscado explicaciones similares para las otras 4 extinciones masivas documentadas en el registro geológico (que implican en todos los casos un impacto meteorítico). Pero ha habido voces discordantes, las cuales han hecho notar que muchas de las cosas que sucedieron en dichas épocas fueron graduales, más bien que súbitas. A propósito de este tema, algunos autores estiman que la sexta extinción ya está en marcha, que somos los responsables, y que podría(mos) desaparecer el 60% de las especies antes de que finalice el siglo.
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    luisarcelio@yahoo.com