EXOBIOLOGÍA
Y CIENCIAS PLANETARIAS
La búsqueda de vida en el Universo

Artículos anteriores: Noviembre de 2007

 

Venus’ southern hemisphere in the ultraviolet

Hemisferio sur de Venus (en ultravioleta)

Imagen cortesía:
ESA, MPS/DLR-PF/IDA

 

Venus, nuestro gemelo perdido

 Noviembre 30 de 2007
Venus, además de ser nuestro vecino más cercano, es también el planeta más similar a la Tierra en masa y radio. De hecho, durante mucho tiempo fue considerado como nuestro gemelo, pero eso fue antes del comienzo de la exploración espacial moderna, la cual descubrió una realidad totalmente diferente por debajo de la espesa capa de nubes que lo cubre todo el tiempo. Este es un extraño planeta que gira sobre sí mismo en sentido contrario a la Tierra y donde el día (243 días terrestres) dura más que el año (225 días terrestres). Su atmósfera está compuesta casi exclusivamente por dióxido de carbono y carece casi por completo de agua. Las misiones no tripuladas han revelado además un mundo infernal, con espesas nubes de ácido sulfúrico que se extienden a entre 40 y 60 km de altura, presiones atmosféricas 90 veces mayores a las nuestras, y temperaturas superficiales superiores a los 400° C. Sin embargo, en algunos aspectos Venus ha resultado ser sorprendentemente similar a la Tierra. La Agencia Espacial Europea (ESA) acaba de publicar en la edición de ayer de la revista Nature los resultados obtenidos durante el primer año de operaciones de su nave Venus Express. Una de las conclusiones es que Venus ha vuelto a ser después de todo, el planeta gemelo de la Tierra, del cual fuimos separados desde el nacimiento de ambos planetas.
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    Global Map of Carbon Dioxide from Space

    Mapa global del dióxido de carbono.

    Imagen cortesía:
    NASA/JPL

    		 

    Diez soluciones para el cambio climático

     Noviembre 28 de 2007
    La enormidad del cambio climático podría hacernos pensar que es imposible para una persona o una sóla nación hacer algo para revertirlo. Pero según un artículo que acaba de aparecer en Scientific American, prestigiosa revista de divulgación científica, hay al menos 10 cosas que podemos hacer para reducir la emisión de gases que producen efecto invernadero:

    1. Eliminar los combustibles fósiles

    2. Mejorar la infraestructura

    3. Mudarse más cerca del lugar de trabajo

    4. Consumir menos

    5. Ser eficientes

    6. Comer mejor (¿volverse vegetarianos?)

    7. No cortar más árboles

    8. Desconectar

    9. Tener sólo un hijo

    10. Reemplazar los combustibles fósiles
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    Valley networks like these suggest that rivers once flowed on Mars

    Imágenes como esta hacen pensar que el agua debió correr alguna vez sobre la superficie de Marte

    Imagen cortesía:
    NASA

    		 

    Posibilidades de vida en el Sistema Solar (II)

    Noviembre 23 de 2007
    ¿Hay o hubo vida alguna vez en Marte? Frances Westall, Exobióloga de la ESA, abordó recientemente esta cuestión en una entrevista. A continuación presentamos un resumen de la misma.
    Se cree que este planeta debió tener agua líquida sobre su superficie; y hasta es posible que haya existido incluso un océano pequeño, en el hemisferio norte. También debió tener los elementos esenciales para la vida (carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, fósforo y azufre) y fuentes de energía. En resumen, Marte debió cumplir con todos los prerrequisitos para la formación de la vida (se asume que los hipotéticos seres vivos marcianos primitivos también se basaron en la química del carbono; y que necesitaban del agua líquida, tal como los seres vivos terrícolas). Y aunque eso no significa necesariamente que la hubo, las condiciones iniciales debieron ser tan similares a las de la Tierra, que los científicos piensan que la vida pudo surgir (al igual que aquí). El problema es que en la actualidad, dichas condiciones han cambiado radicalmente a tal punto que ya no es posible tener agua líquida sobre la superficie; y los niveles de radiación son tan altos, que aniquilarían cualquier ser vivo. Es posible que si la vida surgió en el pasado, pueda persistir en la actualidad, en lugares protegidos bajo la superficie. Sin embargo, lo más probable es que no haya sobrevivido, pues las condiciones hostiles para la vida datan de hace al menos 3.500 millones de años. Una consecuencia directa de esta última posibilidad es que la vida no habría tenido la oportunidad de evolucionar más allá de la fase bacteriana. Por lo tanto, a diferencia de Europa (la luna congelada de Júpiter), la exploración futura de Marte no estaría enfocada a confirmar la presencia de seres vivos, sino más bien a buscar la presencia de fósiles. En otras palabras, mientras que la búsqueda de vida en Europa sería una cuestión de Microbiología, en Marte en cambio sería una cuestión de Micropaleontología.
  • Mars and the search for traces of life- interviews
  • La nueva historia de Marte

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    Surface features of Europa's ice shell

    Las fracturas en la superficie de Europa hacen pensar a los expertos en la posibilidad de que bajo la corteza helada exista un océano.

    Imagen cortesía:
    NASA

    		 

    Posibilidades de vida en el Sistema Solar (I)

    Noviembre 21 de 2007
    ¿Cómo sería la vida en Europa (la luna congelada de Júpiter)? Recordemos que los 3 prerrequisitos para la vida en Exobiología son la presencia de agua líquida; una fuente de energía; y algunos elementos biogénicos, tales como el carbono, el nitrógeno y el fósforo. Los mares y océanos de la Tierra se caracterizan por ser salados, gracias a la presencia en ellos de sodio y cloro (que conforman la sal de cocina común). Se cree que en Europa, por debajo de la corteza de hielo, puede existir un océano interior igualmente salado, donde las condiciones necesarias para la vida podrían cumplirse. Pero a diferencia de los terrestres, su salinidad obedece probablemente a la presencia de sulfato de magnesio (MgSO4), mejor conocida como sal de Epsom. En realidad, los expertos discuten si se trata de esta sal, o de si el sulfato está combinado con sodio (como sulfato sódico Na2SO4) o con hidrógeno. En este último caso tendríamos H2SO4, mejor conocido como ácido sulfúrico (o ácido de batería). Un océano con este componente no sería muy prometedor para la vida, aunque se sabe de al menos un grupo de bacterias, conocidas como Sulfolobus, capaces de vivir a partir de la energía que obtienen desde el ácido sulfhídrico, un gas venenoso (para nosotros) que ellas convierten en ácido sulfúrico. Pero lo más posible es que el hipotético océano interior de Europa contenga una mezcla de partes iguales de los tres compuestos mencionados, lo cual mejora un poco las perspectivas para la vida (algunas bacterias terrestres conocidas como halófilas estarían encantadas de vivir en este ambiente). Hacia junio de 2015 la NASA planea enviar la Europa Explorer mission, la cual podría incluír un vehículo de descenso con el cual se espera resolver (a partir de julio de 2021) este interrogante.
  • Swimming a Salty Sea
  • Sulfuric Acid Found on Europa

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    How plants might look like on other planets

    Concepción artística de cómo podrían lucir las plantas en otro planeta.

    Imagen cortesía:
    NASA/Caltech/T. Pyle (SSC)

    		 

    ¿De qué color son las plantas extraterrestres?

    Noviembre 13 de 2007
    El hecho de que las plantas terrestres sean predominantemente verdes no significa que, si las hay en otros lugares del Universo, también serán del mismo color. Eso depende en gran medida de cómo ha coevolucionado la fotosíntesis con la atmósfera local. Las plantas son verdes porque reflejan la luz verde y por lo tanto no la usan, algo que ha llamado la atención de los expertos en el GISS and the Virtual Planetary Laboratory (VPL) del NASA Astrobiology Institute (NAI), pues la radiación de este color es la más abundante en la luz solar. ¿Por qué semejante desperdicio? La razón estriba en el hecho de que la clorofila de las plantas prefiere utilizar la radiación que les brinda el máximo número de fotones (partículas de luz), en este caso, la luz roja. Y curiosamente es la luz roja, porque la capa de ozono (de cuya formación son parcialmente responsables las plantas) absorbe en gran cantidad las radiaciones de otros colores. Es posible que en sus comienzos, cuando aún no se había formado dicha capa, las plantas utilizaran principalmente los fotones de la luz azul del Sol. Esto implicaría que dichas plantas debieron ser rojizas o anaranjadas. Y esto es justamente lo que sucedería en un planeta habitable que girara alrededor de una estrella F (más caliente que nuestro Sol), donde el pico de radiación se debe encontrar en el azul.
    Por otra parte, las estrellas M tienen su pico máximo de fotones en el infrarrojo (IR) cercano y producen muy poca luz visible. Para una planta que habita en un planeta que gira alrededor de una estrella M, el lugar más seguro para vivir (y sobrevivir) es dentro del agua, a más de 9 metros de profundidad. Esto es debido a que tales estrellas tienden a producir periódicamente grandes explosiones de rayos ultravioleta (letales). A tales profundidades, se está protegido de ellos, pero la fotosíntesis (utilizando radiación IR) es aún posible. Por lo tanto, si se quiere buscar plantas en tal planeta, habría que hacerlo dentro de lagos y océanos. Lo mejor para ellas sería adquirir tonalidades oscuras que les permita absorber suficiente radiación IR en el fondo de las aguas.
  • Colors of Alien Plants
  • The Color of Life, on Earth and on Extrasolar Planets
  • NASA Predicts Non-Green Plants on Other Planets

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    Comet Holmes photographed on Nov. 2nd by Tom Davis of Salisbury, North Carolina

    Cometa 17P/Holmes (fotografía tomada el 2 de noviembre)

    Imagen cortesía:
    Tom Davis / Science@NASA

    		 

    El misterio del cometa 17P/Holmes

    Noviembre 06 de 2007
    El cometa 17P/Holmes, de apenas 3.3 km de diámetro, es normalmente invisible a simple vista, pero esto cambió de manera dramática el 23 de octubre, cuando se volvió extraordinariamente brillante. Ahora, los científicos se preguntan cuál pudo ser la causa de tan notable cambio. De hecho, poco después de que se descubrió (noviembre de 1892) presentó un fenómeno similar (enero de 1893), aunque en menor escala. Lo curioso es que, en ambos casos, esto ocurrió en el mismo punto de su órbita: 5 meses después de alcanzar el perihelio (el cual marca su máximo acercamiento al Sol). El gran interrogante es porqué ha sucedido esto (y porqué sólo en dos ocasiones). 17P/Holmes orbita al Sol cada 7 años, y su órbita excéntrica lo lleva desde cercanías de la órbita de Júpiter (5.02 UA) hasta dos veces la distancia de la Tierra al Sol (2.05 UA). Las observaciones muestran que el cometa está liberando gases, principalmente vapor de agua, pero también etano, acetileno y cianuro de hidrógeno (estos gases son típicos de cualquier cometa). La explicación estándar dice que al acercarse al Sol, su superficie se puede haber agrietado; exponiendo los hielos del interior de 17P/Holmes a la radiación solar; lo cual causó que se vaporizaran y arrastraran algo de polvo cometario con ellos. Al reflejarse la luz del Sol en dicha mezcla, se magnificó la brillantez del cometa. Otra hipótesis sugiere que bolsas con algunos de estos gases volátiles quedaron de alguna forma atrapados dentro del núcleo cometario, hasta que la presión se elevó lo suficiente para hacerlas estallar. Incluso, se ha planteado la posibilidad de que algunos cometas sean orbitados por pequeños satélites que ocasionalmente podrían caer sobre sus superficies, produciendo las explosiones observadas. Pero esta última posibilidad es rechazada por la mayoría de los expertos.
  • Dazzling comet outburst continues to mystify

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    Terrestrial Origins and Evolution

    Dos de los eventos más importantes en la historia de la vida animal ocurrieron durante el Paleozoico: la explosión cámbrica, donde aparecieron casi todos los animales conocidos; y la gran extinción pérmica que borró del mapa cerca del 90% de todas las especies marinas al final del Paleozoico.

    Imagen cortesía:
    UC Berkeley / Astrobiology Magazine

    		 

    El oxígeno atmosférico y la evolución de la vida

    Noviembre 02 de 2007
    Hace 500 millones de años, la atmósfera de la Tierra alcanzó altos niveles de oxígeno que hicieron posible que la vida se diversificara hasta los niveles actualmente conocidos, según un estudio publicado por geólogos de la Ohio State University. Hasta entonces, nuestro planeta era muy caliente y tenía niveles de dióxido de carbono que eran hasta 20 veces superiores a los actuales; las zonas terrestres carecían de plantas o animales; y en los mares, las formas complejas se limitaban al planctón (organismos, principalmente microscópicos, que viven en suspensión en ríos, lagos y mares), esponjas y trilobites. Hacia el final del período cámbrico (hace 500 millones de años), los continentes en su mayoría estaban bajo el agua o formaban parte de un supercontinente conocido como Godwana. La actividad tectónica estaba empujando roca nueva hacia la superficie donde era inmediatamente atacada por la lluvia ácida, un proceso que tenía como consecuencia el atrapamiento de dióxido de carbono desde el aire atmosférico y la liberación de oxígeno (una especie de efecto invernadero al revés), lo que a su vez produjo un enfriamiento de la Tierra. Al enfriarse los océanos hasta temperaturas más amables para los seres vivos, el planctón prosperó, lo que produjo la liberación de más oxígeno. Luego, durante el período Ordovícico (hace 490 millones de años), aparecen los primeros arrecifes de coral y los primeros peces verdaderos; y las plantas comenzaron a colonizar las zonas terrestres (lo que se le conoce como la gran explosión cámbrica). El evento es notable porque el oxígeno es considerado como el verdadero responsable de la complejidad de la vida. Hasta donde sabemos, altas concentraciones atmosféricas del mismo sólo pueden ser explicadas por la presencia de seres vivos responsables de su producción, por lo que se le considera en Exobiología como un indicador muy confiable para la búsqueda de vida extraterrestre.
  • A Breathable Earth
  • El origen del oxígeno en la atmósfera de la Tierra
  • La historia de la Tierra y la búsqueda de vida extraterrestre

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    Artículos originales Exobiology links

    luisarcelio@yahoo.com