EXOBIOLOGÍA
Y CIENCIAS PLANETARIAS
La búsqueda de vida en el Universo

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El objeto alargado cerca de la base de la imagen es la bacteria Desulfotomaculum, la cual se encontró en muestras de agua obtenidas a casi 3 km de profundidad en una mina de oro en Suráfrica.

Imagen cortesía:
Tullis Onstott

 

Bacterias que viven en las profundidades de la Tierra

 Octubre 24 de 2006
La idea de que hay bacterias que pueden vivir a grandes profundidades dentro de la tierra surgió hace casi un siglo cuando Edson S. Bastin, geólogo de la Universidad de Chicago, logró cultivar bacterias reductoras del sulfato, obtenidas a grandes profundidades en un campo petrolífero. Sin embargo, después de estos avances iniciales hubo un largo receso en estas investigaciones, que sólo se reanudaron hacia 1987. Luego, en 1995 se produjo un importante avance con la publicación de un artículo por parte de Todd O. Stevens y James P. McKinley en la revista Science, donde los autores plantearon la posibilidad de que microorganismos litótrofos (literalmente devoradores de roca) estuvieran viviendo con base en una dieta de hidrógeno y dióxido de carbono. Esto implicaba la posibilidad de encontrar por primera vez organismos que vivían de una manera totalmente independiente de la luz solar (fotosíntesis), pero no todo el mundo estuvo de acuerdo con ellos. Sin embargo, la semana pasada se informó en la revista Science del descubrimiento de una comunidad bacteriana que vive a unos 3 km de profundidad, en muestras de agua de una mina de oro de Suráfrica. Lo que llama la atención es que se trata del primer grupo bacteriano que se ha demostrado que depende del sulfuro y del hidrógeno producidos por fenómenos geológicos, por lo que no depende en absoluto de la fotosíntesis para su supervivencia.
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    Imágenes tomadas por microscopía electrónica de microorganismos halófilos y metanógenos

    Imagen cortesía:
    Maryland Astrobiology Consortium, NASA y STScI

     


    Esta espectro químico de una región de Marte conocida como Meridiani Planum muestra altas concentraciones de sales de azufre y bromo, señal de que allí pudo existir agua salada que luego se evaporó.

    Imagen cortesía:
    NASA/JPL/Cornell/Max Planck Institute

    		 

    Microbios que soportan fríos extremos

    Octubre 20 de 2006
    Un estudio conjunto de laboratorio realizado durante dos años por astrónomos del Space Telescope Science Institute y microbiólogos del University of Maryland Biotechnology Institute's Center of Marine Biotechnology (en Baltimore) ha revelado que algunos microbios adaptados al frío se pueden reproducir a -1°C, una temperatura que está justo por debajo del punto de congelación del agua. Además los microorganismos desarrollaron mecanismos de protección cuando las temperaturas son muy bajas. El hallazgo es importante porque los lugares fríos abundan en el Sistema Solar. La temperatura del estudio, por ejemplo, está dentro del rango de temperaturas reinante en Marte, por lo que organismos similares a los empleados en esta investigación podrían sobrevivir en el subsuelo marciano. Los investigadores estudiaron dos tipos de organismos unicelulares pertenecientes a un grupo denominado extremófilos por su gran capacidad de sobrevivir en ambientes extremos que hacen imposible la supervivencia de otros seres vivos (incluyendo plantas, animales y seres humanos): aguas ácidas y/o termales (con temperaturas que pueden superar los 100° C), lagos salados, zonas polares, etc. En el estudio se incluyeron miembros de dos grupos conocidos como halófilos, capaces de vivir en aguas con altas concentraciones de sal (y que poseen además sistemas de reparación de su DNA que los proteje de altos niveles de radiación); y metanógenos, capaces de vivir a partir de compuestos simples como el hidrógeno y el dióxido de carbono (y que no necesitan oxígeno para vivir, lo que los hace apropiados para ambientes como el de Marte). Los organismos usados en este experimento proceden de lagos ubicados en la región del Ártico. Además de que logran reproducirse, también pueden agruparse para resistir las bajas temperaturas, algo detectado por primera vez entre los extemófilos. Nuestro vecino planeta Marte comparte algunas características ambientales con regiones extremas de la Tierra como la Antártida. Además, en él se han detectado lugares con altos niveles de sal (sulfatos), y también se ha informado recientemente de la presencia de metano en su atmósfera. Una de las explicaciones que se ha propuesto para este último ha sido su posible producción por parte de hipotéticos metanógenos marcianos.
  • Mars May Be Cozy Place for Hardy Microbes
  • Evidencia de un mar congelado en Marte

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    Hydrogen deposits measured by Lunar Prospector

    Depósitos de hidrógeno detectados por la Lunar Prospector

     

    south polar region of the moon

    La región del polo sur de la Luna:
    (A) cráter Shackleton (19 km de diámetro).
    (B) cráter Shoemaker (51 km de diámetro) donde impactó la nave Lunar Prospector orbiter.

    Imágenes cortesía:
    NASA
    D. Campbell (Cornell), B. Campbell (Smithsonian) and L. Carter (Smithsonian)

    		 

    No hay evidencia de hielo en la Luna

    Octubre 19 de 2006
    Desde las misiones Clementine (1996) y Lunar Prospector Orbiter (1998) de la NASA se ha pensado que pudiera existir hielo en ciertos cráteres ubicados cerca de las regiones polares de la Luna, donde los rayos del Sol nunca llegan. Uno de los experimentos hecho por la Clementine reveló su posible presencia a partir de la interpretación de señales de radio que rebotaron sobre la superficie en cráteres ubicados cerca del polo sur. Igualmente, la Lunar Prospector detectó en la superficie lunar minerales ricos en hidrógeno, lo cual se asoció con la presencia de agua; aunque posteriormente dicha nave se estrelló contra la superficie, para tratar de detectar rastros de dicha sustancia desde telescopios en nuestro planeta, con resultados negativos. Uno de dichos cráteres, de nombre Shackleton, había sido sugerido de todas maneras como uno de los lugares que pudieran albergar agua. Pero un estudio que acaba de aparecer en Nature parece descartar tal posibilidad. Los autores, utilizando técnicas de radar de alta resolución, concluyen que lo que se ha detectado es evidencia de la presencia de hidrógeno, pero no asociado con agua, sino producido por la intensa radiación solar que incide sobre la Luna. Estos resultados parecen descartar por completo la presencia del vital líquido en nuestro satélite natural.
  • No evidence for thick deposits of ice at the lunar south pole Nature 443, 835-837(19 October 2006)
  • Leave the skates on Earth -- Cornell researchers find no evidence of ice reserves on the moon

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    Mars Rover and MRO examines Victoria Crater

    Imagen del cráter Victoria obtenida por el nuevo orbitador marciano MRO

    Imagen cortesía:
    NASA/JPL/UA

    		 

    La nueva historia de Marte

     Octubre 10 de 2006
    La cuestión del agua en Marte ha sido largamente debatida, y las opiniones sobre la cantidad que pudo tener y sus implicaciones para la vida han cambiado notoriamente a medida que se ha avanzado en la investigación de nuestro vecino planeta. Hubo una época en la que se pensó que el agua debió fluir generosamente y durante largos períodos, lo que planteaba una perspectiva muy optimista en términos de Exobiología. Pero esta tendencia ha ido cambiando hacia un cuadro mucho menos optimista. En este sentido, las investigaciones hechas a partir de 2004 han sido fundamentales para aclarar el panorama, especialmente por parte del explorador Opportunity (de la agencia espacial norteamericana NASA) y la nave Mars Express (de la agencia espacial europea ESA). Hace pocos días, el explorador marciano Opportunity logró llegar literalmente hasta el borde de la victoria. Se trata del cráter Victoria, de casi 800 metros de diámetro y 70 metros de profundidad . ¿Por qué es tan importante este hecho? Según los científicos de la misión MER (Mars Exploration Rover), Victoria es como un túnel del tiempo que podría brindar información suficiente para aclarar el debate sobre los verdaderos orígenes del agua en Marte.
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    The Earth has been warming approximately 0.2° C per decade
    Esta gráfica muestra que la Tierra se ha estado calentando 0.2° C por década durante los últimos 30 años

    Imagen cortesía:
    NASA

     

    The greenhouse effect

    Ilustración del efecto invernadero

    Imagen cortesía:
    U.S. EPA

    		 

    La Tierra se calienta cada vez más

    Octubre 05 de 2006
    Un estudio publicado recientemente en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) concluye que nuestro planeta está alcanzando uno de sus más altos niveles de temperatura durante el actual período interglacial, debido al rápido calentamiento que ha sufrido durante los últimos 30 años. La investigación hecha por James Hansen (del NASA's Goddard Institute for Space Studies, N.Y.) y colaboradores del Columbia University, Sigma Space Partners, Inc., y la University of California en Santa Barbara (UCSB); muestra que este calentamiento está forzando la migración de plantas y animales hacia los polos. La Tierra se ha estado calentando a un ritmo de 0.2° C por década durante los últimos 30 años. Los océanos Pacífico (occidental) e Índico están alcanzando sus máximas temperaturas desde que se inició el actual período Holoceno, el cual siguió al final de la última era glacial. Se cree que el calentamiento del Pacífico podría ser el directo responsable del fenómeno de El Niño que cada vez parece manifestarse con mayor intensidad (1983 y 1998). Los gases invernadero producidos por la actividad humana parecen ser los principales responsables de esta tendencia. Entre estos se incluyen el vapor de agua, el dióxido de carbono (CO2), metano (CH4), óxido nitroso (N2O) y los fluorocarbonos (CFCs). Al ritmo actual, un calentamiento global superior a los 3°C durante este siglo podría eliminar al 60% de las especies que viven en el planeta. Este dato se apoya en extinciones masivas previas asociadas con cambios globales de temperaturas de aproximadamente 5° C, los cuales han provocado extinciones de entre el 50% y el 90% de las especies.
  • NASA Study Finds World Warmth Edging Ancient Levels
  • Global temperature change PNAS | September 26, 2006 | vol. 103 | no. 39 | 14288-14293
  • El cambio climático global está produciendo alteraciones genéticas (Junio 10 de 2006)

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    luisarcelio@yahoo.com