EXOBIOLOGÍA
Y CIENCIAS PLANETARIAS
La búsqueda de vida en el Universo

Artículos anteriores: Octubre de 2007

 

The circumlunar satellite Chang'e-1

La nave china Chang’e-1 despega con rumbo a la Luna

Imagen cortesía:
Xinhua

 

China lanza su primera misión a la Luna

Octubre 25 de 2007
La Agencia Espacial China (CNSA) lanzó ayer a Chang'e, su primera nave robótica con rumbo a la Luna, desde el centro de lanzamiento de satélites en Sichuan (una provincia al suroeste de China). Chang'e se constituye en el primer paso de los chinos en su propósito de hacer descender una nave tripulada sobre la superficie lunar antes de 2020. Entre los objetivos de la misión se encuentra el hacer un mapa tridimensional de la superficie (incluyendo las regiones polares), analizar la abundancia y distribución de varios elementos químicos sobre la superficie, medir la profundidad del suelo lunar y explorar el espacio entre la Tierra y la Luna. La nave está programada para comenzar a orbitar nuestro satélite natural el próximo 5 de noviembre, y se espera que lo haga durante un año, a apenas 200 km de altura. El nombre Chang'e proviene de un antiguo cuento de hadas chino acerca de un ángel que tomó una poción mágica y voló a la Luna. El ambicioso programa lunar chino incluye una sonda de descenso (en 2008 o 2009), un vehículo explorador de 6 ruedas (hacia el año 2012) y una misión para tomar muestras y traerlas de regreso a nuestro planeta (hacia 2017).
  • Chang'e-1 - new mission to Moon lifts off
  • China's 1st lunar probe Chang'e-1 blasts off
  • Scientific objectives and payloads of Chang’E-1 lunar satellite

    •  

    The trailing hemisphere of Enceladus

    Enceladus

    Imagen cortesía:
    NASA/JPL/Space Science Institute

    		 

    El futuro de la exploración espacial (II)

    Octubre 24 de 2007
    En una nota anterior hablamos de los planes futuros de la NASA. Pero la ESA (Agencia Espacial Europea) también tiene sus propios planes. De ellos destacamos los siguientes:
    1. Laplace Esta misión tiene como objetivo principal estudiar a Júpiter y sus lunas. Entre otras, busca responder preguntas sobre la habitabilidad de Europa. Se cree que esta luna tiene un océano interior bajo su corteza de hielo (en el cual podría haber vida). De ser aprobada, se haría conjuntamente con la JAXA (Agencia Espacial Japonesa) y la NASA.
    2. Tandem Una nueva misión que pretende explorar en órbita e in situ a Titán y Enceladus (lunas de Saturno). La idea es avanzar en el conocimiento de sus orígenes, evolución y potencial en Exobiología. Estaría compuesta por un orbitador y un transportador que enviaría 3 sondas de descenso y un globo para sobrevolar a Titán. De ser aprobada, se haría conjuntamente con la NASA.
    3. Marco Polo Una misión para estudiar y traer de retorno a la Tierra muestras de un asteroide cercano a la Tierra (near-earth object). Se buscaría además estudiar los orígenes y evolución del Sistema Solar (incluida la Tierra) y de la vida misma. Estaría compuesta por un satélite madre el cual transportaría un vehículo de descenso y una cápsula de reingreso a la Tierra. De ser aprobada, se haría en colaboración con la JAXA.
  • Cosmic Vision 2015-2025: and the candidate missions are...
  • El futuro de la exploración espacial (I)

    •  

    Olympus Mons and the three Tharsis Montes volcanoes: Arsia Mons, Pavonis Mons, and Ascraeus Mons

    Los volcanes marcianos: Olympus Mons (la estructura más alta del Sistema Solar), Ascraeus Mons, Pavonis Mons y Arsia Mons.

    Imagen cortesía:
    NASA

    		 

    Volcanes marcianos aún podrían estar activos

    Octubre 19 de 2007
    Actualmente, Marte parece un lugar muy hostil para la vida. Debido a su tenue atmósfera y la ausencia de una capa protectora de ozono, la superficie está sometida constantemente a dosis letales de radiación y no es posible tener agua líquida (un prerrequisito para la vida en Exobiología) sobre la misma, aunque hay evidencia de que alguna vez la hubo. ¿Significa esto que los mejores tiempos para la vida en Marte son cosa del pasado? Tal vez no. Estudios recientes sugieren la posibilidad de que los volcanes marcianos no están extinguidos sino inactivos (temporalmente). De ser esto cierto, ellos podrían reactivarse en el futuro y si las erupciones son lo suficientemente grandes (como se cree que pudo suceder hace millones de años), liberarían a la atmósfera cantidades importantes de gases con efecto invernadero (tales como el dióxido de carbono) capaces de elevar las gélidas temperaturas que actualmente caracterizan al planeta rojo. El estudio comparó los volcanes marcianos de los Montes Tharsis (Ascraeus Mons, Pavonis Mons y Arsia Mons) con los volcanes terrestres de Hawaii. Se cree que estos últimos se formaron a partir del movimiento de una placa tectónica sobre un punto caliente (hotspot) de magma que surgió desde el manto terrestre. Aquí, los volcanes más jóvenes se encuentran hacia el extremo sureste (en la isla de Hawaii), directamente sobre el punto caliente; mientras que los más antiguos (ahora extinguidos) estuvieron hacia el extremo noroeste (en la isla de Kauai). En Marte, los investigadores han llegado a la conclusión de que pudo suceder lo contrario: allí lo que se movió fue el punto caliente bajo la corteza inmóvil. Arsia (al suroeste) debió formarse de primero y Ascraeus (al noreste) de último. Además, piensan que la escasez de cráteres en sus flancos sugiere que estos volcanes debieron estar activos recientemente en la historia geológica de Marte. Pudiera ser entonces que Marte no está muerto después de todo, sino simplemente dormido. Y si tuvo vida en el pasado, esta podría tener una segunda oportunidad en el futuro.
  • Hawaii Reveals Steamy Martian Underground
  • Vulcanismo en el Sistema Solar
  • "Hotspots": Mantle thermal plumes

    •  

    Liquid Lakes on Titan

    Imagen en falso color de varios lagos en el hemisferio norte de Titán.

    Imagen cortesía:
    NASA/JPL/USGS

    		 

    Lluvias y lagos de metano y etano en Titán

    Octubre 12 de 2007
    La existencia de lagos en Titán había sido predicha hace más de 20 años. Ahora, científicos de la misión Cassini han confirmado su presencia tanto en el hemisferio norte como en el hemisferio sur. Se cree que en este momento son más abundantes en el norte debido a que en este momento dicho hemisferio se encuentra en invierno. Saturno tiene una inclinación en su eje de rotación de 26.7°. Titán, por girar alrededor del ecuador de Saturno, comparte dicha inclinación; por lo que presenta estaciones de manera similar a como ocurren en nuestro planeta, excepto que allí se presentan con una periodicidad de 29.5 años. Lo que plantean los científicos es que por esta época llueve metano y etano en el hemisferio norte. Estas sustancias son líquidas en las condiciones de presión y temperatura allí reinantes, y se encargan de excavar canales y formar ríos que eventualmente desembocan y llenan los lagos, de manera similar a como lo hace el agua en la Tierra. Hasta la fecha se han detectado unos 400 lagos cuyo tamaño oscila entre 1 y 100.000 km cuadrados.
    Por otra parte, astrónomos de la Universidad de California (Berkeley) acaban de publicar hoy en Science un artículo donde plantean la posibilidad de que se presenten lloviznas matutinas en un continente de Titán llamado Xanadu. Utilizando imágenes obtenidas con los telescopios Hawaii's W. M. Keck Observatory y Chile's Very Large Telescope los científicos llegaron a la conclusión de que en esta región se presentan lloviznas persistentes en horas de la mañana en regiones correspondientes (y de manera similar) a lo que aquí llamaríamos el piedemonte. Según Mate Adamkovics, uno de los autores del artículo, la llovizna se puede convertir en neblina. Una u otra se disipan hacia las 10:30 a.m., hora local de Titán (puesto que Titán da una vuelta sobre sí misma cada 16 días, esto sería unos 3 días terrestres después de la salida del Sol).
  • Cassini Provides New Views of Titan's Land of Lakes and Seas
  • Methane drizzle on Saturn's moon Titan
  • La extraña atmósfera de Titán

    •  


    Zona de transición entre los hemisferios oscuro y brillante de Iapetus

    Imagen cortesía:
    NASA/JPL/Space Science Institute

    		 

    La misión Cassini aclara un enigma de 335 años en Iapetus

    Octubre 09 de 2007
    Cuando Iapetus (luna de Saturno) fue descubierta por el astrónomo italiano Jean-Dominique Cassini en 1672, este notó que sólo podía ver un lado pero no el otro. Cassini dedujo brillantemente que esto era debido a que existía un hemisferio muy oscuro (y por lo tanto invisible para el telescopio de Cassini) y otro muy brillante. El terreno oscuro se conoce ahora como Cassini Regio, en honor a su descubridor, pero la causa de esta dicotomía ha sido un misterio que ha perdurado durante 335 años. Ahora, los científicos de la misión Cassini (que lleva su nombre en honor al notable astrónomo italiano) parecen tener una explicación satisfactoria para al menos la mitad del problema, gracias a un mecanismo fisicoquímico conocido como segregación térmica. Según Carolyn Porco, líder del grupo de imágenes de la misión: “este descubrimiento también será recibido como un legado importante de la exploración histórica de Saturno hecha por la misión Cassini”.
  • Ver artículo completo

    •  

    Sputnik

    Sputnik

    Imagen cortesía:
    NASA/JPL

    		 

    El futuro de la exploración espacial (I)

     Octubre 04 de 2007
    Hoy se cumplen 50 años desde que comenzó la era espacial con el lanzamiento del Sputnik por parte de la ahora extinta Unión Soviética. En los primeros años, los soviéticos fueron los líderes indiscutibles en este campo, pero finalmente los estadounidenses les tomaron la delantera y lograron poner el primer hombre sobre la superficie lunar el 20 de julio de 1969. Desde entonces, la agencia espacial norteamericana NASA ha tenido altibajos, pero no hay duda que es hoy en día la líder indiscutible en este campo. En estos momentos de celebración, vale la pena preguntarse ¿cuál es el futuro de la exploración espacial? El National Research Council (NRC), una sociedad consultora encargada de dar recomendaciones en asuntos científicos y técnicos que tengan que ver con el gobierno de los EE.UU., ha propuesto a la NASA una lista de prioridades para las próximas décadas. Scientific American, prestigiosa revista de divulgación científica, publica este mes un artículo acerca de dicha lista. A continuación damos un resumen del mismo.
  • El futuro de la exploración espacial

    •  

    Diameters of various types of planets

    Tamaños predichos para diferentes clases de planetas

    Imagen cortesía:
    Marc Kuchner/NASA GSFC

    		 

    Científicos crean modelos de planetas sólidos similares a la Tierra

    Octubre 02 de 2007
    Científicos del MIT (Massachusetts Institute of Technology), la Carnegie Institution of Washington y la NASA han creado 14 modelos computarizados de planetas sólidos que podrían existir en nuestra galaxia. Y esta vez no se trata de una agradable especulación, como los extraños planetas que aparecen en la serie Star Wars. Estos modelos tienen diferentes composiciones, y se han calculado teniendo en cuenta cuan grande podría ser un planeta dependiendo de su masa. Algunos están compuestos por hielo de agua puro, carbono, hierro, silicatos, monóxido de carbono y carburo de silicio. Otros son mezclas de estos compuestos. Entre otras cosas, el equipo calculó cómo la gravedad afectaría a planetas de diferentes composiciones. Los modelos resultantes predicen el diámetro de un planeta para una masa y composición dadas. Para el caso de un planeta compuesto exclusivamente de hielo de agua y con una masa similar a la de la Tierra, su diámetro será de unos 15.200 km; mientras que para un planeta compuesto exclusivamente de hierro y con la misma masa, su diámetro será de apenas 4.800 km. En comparación, nuestro planeta, el cual está compuesto principalmente por silicatos (rocas), tiene un diámetro de 12.756 km.
  • Scientists Model a Cornucopia of Earth-sized Planets

    •  

    Artículos originales Exobiology links

    luisarcelio@yahoo.com