EXOBIOLOGÍA
Y CIENCIAS PLANETARIAS
La búsqueda de vida en el Universo

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Mercury in Color!

Esta imagen muestra material oscuro (en color azul oscuro) el cual fue arrojado por impactos meteoríticos. La distribución asimétrica del mismo sugiere que el interior de Mercurio no es homogéneo.

Imagen cortesía:
NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

 

MESSENGER revela nuevos misterios en Mercurio

Octubre 30 de 2008
La misión MESSENGER, la cual sobrevoló exitosamente por segunda vez a Mercurio el pasado 6 de octubre, ha revelado nuevos misterios de este planeta. Uno de ellos tiene que ver con la naturaleza de un material más oscuro que las áreas subyacentes, el cual parece haber sido excavado por impactos meteoríticos. Lo que llama la atención es que su distribución (la cual abarca todo el planeta) no es homogénea lo que parece sugerir que la composición interna de Mercurio tampoco lo es. El material podría contener ilmenita, un mineral compuesto por hierro y titanio que es muy común en la Luna, pero también podría tratarse de algún tipo especial de silicato (los silicatos son los componentes principales de las rocas, la arena y el vidrio). Esto sólo se sabra con certeza cuando la MESSENGER entre en órbita alrededor de Mercurio en 2011. Otro de los misterios tiene que ver con el hecho de que este planeta no presenta dicotomías geológicas globales, tal como sucede con Marte, donde el hemisferio sur tiene muchos más cráteres que el norte; o la Luna, donde se pueden distinguir zonas oscuras de origen volcánico en su lado visible desde la Tierra, las cuales están casi ausentes en su lado no visible. La superficie de Mercurio en cambio, está bastante poblada de cráteres (lo cual sugiere que es muy antigua) y parece ser más homogénea, con grandes llanuras volcánicas que yacen dentro y entre las grandes cuencas de impacto. MESSENGER volverá a sobrevolar por tercera y última vez a Mercurio el 29 de septiembre de 2009 y se espera que entre en órbita el 18 de marzo de 2011.
  • MESSENGER Reveals More "Hidden" Territory on Mercury
  • Mysterious dark patches dot Mercury's surface

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    Shackleton crater

    El cráter Shackleton en el polo sur de la Luna.

    Imagen cortesía:
    ESA/Space-X (Space Exploration Institute)

    		 

    ¿Agua en la luna? Quizás no

    Octubre 27 de 2008
    La misión Lunar Prospector de la NASA (1998–1999) detectó grandes concentraciones de hidrógeno en el polo sur de la Luna, lo cual se interpretó como evidencia de la presencia de grandes cantidades de hielo de agua en ambas regiones polares (sur y norte). Según los científicos de esa misión, dicho hielo pudo ser transportado hasta allí por cometas y debido a que los cráteres en dichas zonas no reciben nunca la luz del Sol, pudo permanecer en el fondo de los mismos sin sublimarse. (Debido a la ausencia de una atmósfera, el hielo en la luna se "sublima", es decir, pasa directamente de la fase sólida a la fase gaseosa.) Este hallazgo generó grandes esperanzas de poder establecer una base lunar en uno de los polos, y se llegó incluso a sugerir el cráter Shackleton (en el polo sur) como el lugar ideal para dicha base. Pero ahora dichas esperanzas parecen haberse evaporado (sublimado sería un término más correcto). Según un reporte que está próximo a publicarse en la revista Science, no hay evidencias de hielo de agua en dicho lugar. Esta vez, los investigadores se basaron en imágenes obtenidas por una cámara muy sensible a bordo de la misión japonesa Kaguya (Selene), capaz de detectar la débil luminosidad derivada de los escasos rayos solares que logran incidir sobre uno de los bordes del cráter durante el verano lunar en el hemisferio sur. Ellos concluyeron que no hay evidencia visual de hielo de agua y que lo máximo a lo que podría aspirarse sería a encontrar un poco de hielo diseminado y mezclado con el polvo lunar, algo poco prometedor para una futura misión a la Luna.
  • No ice rinks on the Moon after all
  • Lack of Exposed Ice Inside Lunar South Pole Shackleton Crater

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    Este mapa muestra las zonas de mayor riesgo (en rojo) para los corales (arriba) y los anfibios (abajo). Nótese que Colombia representa una de las áreas de mayor riesgo para los anfibios.

    Imagen cortesía:
    IUCN / New Scientist

    		 

    El cambio climático y el futuro de nuestras especies

    Octubre 20 de 2008
    Un estudio publicado en Nature en 2004 afirma que el cambio climático que actualmente está en marcha podría causar hacia el año 2050 la extinción de entre un 15 y un 37% de todas las especies que actualmente habitamos en este planeta. Y un estudio publicado recientemente dice que esto dependerá de 90 elementos esenciales del estilo de vida o del comportamiento de una especie. Específicamente, la supervivencia de una especie dependerá del grado en el cual dichos elementos puedan ser afectados por el cambio climático. Entre ellos podemos citar el requerimiento de un hábitat especializado, la tolerancia a cambios ambientales, la dependencia de ciertos factores ambientales (como la duración de una estación lluviosa por ejemplo), la dependencia de las interacciones con otras especies (la supervivencia de un predador puede depender de la supervivencia de su presa) y la capacidad para moverse a otros territorios, entre otros. ¿Cuáles son las especies más amenazadas? Según los expertos, la mitad de todos los anfibios, una tercera parte de todas las aves y las dos terceras partes de todos los corales son susceptibles al cambio climático.
    Nuestra supervivencia está ligada de manera inexorable con la supervivencia de las demás especies que aún quedan en nuestro planeta, pero desgraciadamente no todo el mundo está de acuerdo con la necesidad de tomar medidas drásticas para cambiar este sombrío panorama. En mayo de este año por ejemplo, la gobernadora del estado de Alaska, Sara Palin, demandó al gobierno de los Estados Unidos por la inclusión del oso polar como una especie amenazada. Según ella, dicha decisión afectaría el desarrollo del estado. Lo más grave del asunto es que Palin es la fórmula vicepresidencial del candidato McCain en la actual campaña electoral de los Estados Unidos.
  • Extinction risk from climate change Nature 427, 145-148 (8 January 2004)
  • SPECIES SUSCEPTIBILITY TO CLIMATE CHANGE IMPACTS
  • Map reveals species most at risk from climate change

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    Water bears

    Osos de agua, similares a este, sobrevivieron durante 10 días al ambiente del espacio exterior en un satélite de la ESA.

    Imagen cortesía:
    Ralph O Schill / New Scientist

    		 

    Los indestructibles Tardígrados

    Octubre 17 de 2008
    Pueden pueden vivir sin agua durante más de 100 años, soportar presiones de hasta 6.000 atmósferas y temperaturas de 125 °C, pero también sobreviven a temperaturas cercanas al cero absoluto (-273 °C). Sin embargo, no estamos hablando de Supermán ni del Hombre Increíble, sino de los Tardígrados, unos diminutos invertebrados de ocho patas también conocidos como Osos de Agua (que miden entre 0.1 y 1.0 mm) los cuales se han constituido entre los más resistentes de los seres vivos a condiciones extremas (además de algunas bacterias y líquenes). De hecho, son los únicos animales que pueden sobrevivir en tales ambientes. Y como si todo lo anterior fuera poco, ahora sabemos que también sobreviven al vacío del espacio exterior, según experimentos que se llevaron a cabo en una nave no tripulada de la ESA llamada Foton, en septiembre de 2007. En uno de ellos, el 68% de los especímenes que fueron protegidos de la radiación solar logró sobrevivir en el vacío del espacio exterior durante 10 días. Hubo incluso unos pocos que también lograron soportar la radiación solar, la cual es 1.000 veces más fuerte que en la superficie de la Tierra. Lo más sorprendente es que entre los sobrevivientes, algunos pudieron luego poner huevos con embriones viables. Esta clase de seres vivos son del mayor interés para la Exobiología, porque indican la posibilidad de que la vida pueda abrirse camino en ambientes extremos que pudieran existir en otros lugares del Universo.
  • Indestructible
  • 'Water bears' are first animal to survive space vacuum
  • "Alien" Water Bears Amaze Scientists

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    Mercury as Never Seen Before

    Esta imagen, obtenida por la MESSENGER a 27.000 km de distancia, muestra regiones hasta ahora desconocidas de Mercurio.

    Imagen cortesía:
    NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

    		 

    MESSENGER vuelve a Mercurio

    Octubre 07 de 2008
    La misión MESSENGER realizó exitosamente ayer 6 de octubre su segundo sobrevuelo de Mercurio, con lo cual nos ha brindado acceso a un 30% adicional del territorio que nos era desconocido. Gracias a la información recopilada en este vuelo (más la obtenida en el sobrevuelo de enero 14 de este mismo año y los tres sobrevuelos hechos por la misión Mariner 10 en 1974 - 1975) ahora podremos tener por primera vez una visión global de este planeta, el más cercano al Sol. La espectacular imagen que acompaña a esta nota muestra un cráter brillante identificado desde la misión Mariner 10 como Kuiper, ligeramente al sur (abajo) del centro de la misma. La mayor parte del terreno al este de Kuiper (a la derecha) era hasta ahora territorio desconocido para nosotros. Llama la atención la presencia de numerosos rayos provenientes de un cráter ubicado casi en el extremo norte (arriba a la derecha), el cual debe ser de formación muy reciente (geológicamente hablando, es decir, de no más de unos pocos millones de años de edad). Dicho cráter, junto con otro que se observa al sureste (abajo a la derecha), ya había sido detectado por radar desde la Tierra, pero es la primera vez que se logra observarlo en imágenes obtenidas por una nave espacial.
  • MESSENGER Reveals Mercury as Never Seen Before
  • La misión MESSENGER llega a Mercurio

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    Artículos originales Exobiology links

    luisarcelio@yahoo.com