| EXOBIOLOGÍA Y CIENCIAS PLANETARIAS La Búsqueda de Vida en el Universo |
Artículos anteriores: Septiembre de 2005
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Nuevas imágenes de HyperiónSeptiembre 28 de 2005Hyperión es una de las lunas más pequeñas y más desconocidas de Saturno, pero es el mayor entre los satélites conocidos del Sistema Solar que tiene forma irregular. Se cree que es un fragmento resultante de un impacto muy violento sobre una luna más grande. Las imágenes, fueron obtenidas en un sobrevuelo hecho por la misión Cassini-Huygens el pasado 25 de septiembre, a una distancia de sólo 500 km. |
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Don Quijote atacará asteroideSeptiembre 27 de 2005La Agencia Espacial Europea (ESA) anunció hoy que ha seleccionado dos asteroides, conocidos como '2002 AT4' y '1989 ML', para su misión 'Don Quijote' de desviación de trayectoria de 'asteroides evolucionando cerca de la Tierra' (NEO). Será la primera etapa hacia el desarrollo de un dispositivo de lucha contra los impactos de asteroides, 'una de las raras catástrofes naturales que nuestras tecnologías pueden prevenir', destacó la Agencia Espacial Europea. ASTROSETI: La ESA selecciona dos asteroides para misión 'Don Quijote' |
Plutón y Caronte |
¿Qué es un planeta?Septiembre 23 de 2005Los astrónomos aún no se ponen de acuerdo acerca de la definición de lo que es un planeta. Un comité creado especialmente con ese propósito por la Unión Astronómica Internacional (IAU por sus iniciales en inglés) ha sido incapaz de llegar a un consenso. Hay tres propuestas. Una de ellas se basa en el tamaño del objeto, lo cual hace surgir la posibilidad de que aparezcan más planetas en el Cinturón de Kuiper, aparte de Plutón y del recientemente propuesto décimo planeta. La propuesta dice que un planeta es el cuerpo dominante en su vecindario inmediato, una definición basada en el tamaño del cuerpo en relación con sus vecinos y la dinámica de su órbita. Esto haría disminuír el número de planetas por la eliminación de Plutón, el cual no contaría porque cruza la órbita de su mucho más masivo vecino Neptuno. Los asteroides del cinturón ubicado más allá de Marte tampoco contarían debido a que hay demasiados de ellos en la misma zona (sin un cuerpo dominante). Una tercera propuesta se basa en criterios cualitativos tales como un planeta terrestre (digamos la Tierra, Venus, Mercurio o Marte), un planeta histórico, etc. Este último criterio ha recibido un fuerte apoyo por parte del muy influyente Brian Marsden, jefe del centro de Planetas Menores de la IAU, quien piensa que nos permite educar a un público que piensa que Plutón es algo muy especial. When is a planet not a planet? |
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MGS descubre actividad geológica reciente en MarteSeptiembre 21 de 2005Científicos del Explorador Global de Marte (MGS por sus iniciales en inglés), acaban de revelar el descubrimiento de cambios en algunas zonas inclinadas de la superficie de Marte, causados probablemente por dióxido de carbono sólido (también conocido como hielo seco), atrapado por la arena llevada por el viento durante el invierno, el cual se debió vaporizar rápidamente durante la primavera, liberándose en forma gaseosa (el paso directo de la fase sólida a la fase gaseosa se conoce como sublimación). Este fenómeno hizo que la arena fluyera como un líquido, excavando una hondonada. También se han observado marcas dejadas por docenas de peñascos que debieron rodar cuesta abajo desde una colina, quizás por la acción de vientos fuertes, o de un terremoto marciano. La MGS fue lanzada en noviembre de 1996, entró en órbita marciana en septiembre de 1997, y estaba programada para finalizar su misión en enero de 2001, pero acaba de cumplir 8 años y es posible que dure otros 5 - 10 años, según dijo Tom Thorpe, gerente de proyecto del MGS en el Laboratorio de Propulsion a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. |
Sitios de alunizaje de la misión Apolo |
Luna RadioactivaSeptiembre de 2005La superficie de la Luna está ampliamente expuesta a los rayos cósmicos y las erupciones solares, y parte de esta radiación es muy difícil de frenar con protectores. Además, cuando los rayos cósmicos impactan el suelo, éste produce una peligrosa lluvia de partículas secundarias directa a los pies. Toda esa radiación que penetra los tejidos humanos puede afectar el ADN, fomentando el riesgo de cáncer y otras enfermedades. Para medir cuidadosamente y trazar un mapa de la radiación medio ambiental en la Luna, la NASA está desarrollando una sonda robótica para orbitar la Luna a principios de 2008 ... Ciencia @ NASA: Luna Radioactiva |
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¿Mares de metano en Titán?Septiembre 17 de 2005Durante mucho tiempo se ha sospechado acerca de la presencia de mares de metano (CH4) en Titán. Es posible que dicha sospecha esté a punto de confirmarse. Científicos de la misión Cassini-Huygens mostraron ayer imágenes de lo que parece ser una gran línea costera que divide una región brillante elevada, de otra oscura y más baja, de unos 1.700 km de larga por 170 km de ancha. La zona oscura oscura parece corresponder a un área donde algo líquido o una superficie húmeda ha estado presente. Para el caso de Titán, el líquido muy probablemente es CH4 (gas natural), una sustancia que se encuentra en estado gaseoso aquí en la Tierra, pero que a las bajas temperaturas de Titán (179o C) se comporta como un líquido. Se cree que periódicamente, la atmósfera de Titán se satura de metano, el cual llueve sobre la superficie (tal como sucede con el agua en nuestro planeta) de esta luna de Saturno, la segunda más grande del Sistema Solar. Otra posibilidad es que el metano líquido surja desde el subsuelo y corra por la superficie. En las imágenes se observan redes de canales que corren a lo largo de la superficie brillante en dirección hacia la zona oscura, señal de flujos (probablemente de hidrocarburos líquidos). Algunos de los canales se extienden por más de 100 km. |
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Ceres podría ser un planeta pequeñoSeptiembre 13 de 2005Astrónomos del Telescopio Espacial Hubble afirman que 1 Ceres, el más grande de los asteroides conocidos, podría ser considerado como un miniplaneta, en un momento en el cual aún está por definirse lo que es un planeta. Ceres tiene un diámetro de 930 km y representa el 25% de la masa total del cinturón de asteroides, situado entre Marte y Júpiter. A partir de mediciones hechas con el telescopio, se pudo concluír que es un objeto casi redondo, con un diámetro ecuatorial mayor que su diámetro polar. Modelos de computador indican que ha sufrido diferenciación, lo cual significa que los materiales más pesados se encuentran en el interior, y los más livianos en el exterior, algo típico de los planetas. Además se sospecha que puede existir hielo de agua, el cual podría estar localizado en el manto, por debajo de la corteza del asteroide. Los hallazgos fueron publicados la semana pasada en Nature y modifican un punto de vista tradicional que mostraba a Ceres como un cuerpo homogéneo, a diferencia de 4 Vesta, del cual se sabe que se ha diferenciado en un núcleo, un manto y una corteza, y del cual se cree que tuvo flujos de lava en su pasado geológico. Largest Asteroid May Be 'Mini Planet' with Water Ice Differentiation of the asteroid Ceres as revealed by its shape Asteroid or Mini-Planet? Hubble Maps the Ancient Surface of Vesta |
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Sonda japonesa visita asteroideSeptiembre 13 de 2005La nave Hayabusa continúa acercándose al cometa Itokawa después de dos años de viaje por el Sistema Solar. Esta nave fué lanzada el 9 de mayo de 2003 y su principal propósito es traer muestras de dicho asteroide de regreso a la Tierra. En este momento se encuentra a unos 20 km de distancia del mismo y se espera conocer su composición química analizando el espectro de la luz que refleja del Sol. A finales de septiembre se acercará a 7 km para hacer un mapa detallado de la superficie. Para noviembre de este año, un pequeño robot llamado Minerva se espera que descienda sobre ella, desplazándose con pequeños saltos, en lugar de usar ruedas (algo inútil, dada la baja gravedad del asteroide), para medir su temperatura y tomar imágenes. Hayabusa además le disparará una bala de 5 gramos de peso, a una velocidad de 300 metros por segundo (¿les suena familiar la historia?). Los fragmentos que resulten del impacto, serán recogidos y traídos de regreso por la nave a nuestro planeta en junio de 2007, donde se espera que descienda sobre un área desértica en Australia. Las primeras imágenes han sorprendido a los científicos porque, a diferencia de Eros, otro asteroide visitado por una nave espacial en 2001, tiene muy pocos cráteres de impacto, y presenta promontorios (como pequeñas colinas) y regiones rocosas. Eros, en cambio, resultó ser muy homogéneo en su superficie. También ha llamado la atención la presencia de regolito, polvo y fragmentos de roca producidos en su superficie por impactos, algo inesperado dada su baja gravedad. Itokawa es un asteroide alargado de 630 metros de largo. Japanese probe parks near asteroid target Latest Itokawa Image Reveals A Strange Asteroid With Few Craters |
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Los infatigables exploradores marcianosSeptiembre 9 de 2005Programados para durar sólo 92 días, los exploradores marcianos Spirit y Opportunity, equipados con espectrómetros (para revelar la composición del suelo marciano), cámaras de baja y alta resolución (para obtener imágenes de los sitios explorados), un taladro y un microscopio (equivalentes al martillo y la lupa que usan los geólogos), continúan brindando valiosa información sobre el pasado de Marte, después de 600 días de labores. |
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Ingredientes para preparar un cometaSeptiembre 8 de 2005Astrónomos del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA acaban de revelar la receta para preparar un cometa. Después de observar el encuentro de la sonda Deep Impact con el cometa Tempel 1, examinaron el material que fue expulsado en el momento del impacto mediante una técnica química llamada espectrometría en infrarrojo. Ahora ellos están seguros de tener los ingredientes esenciales: Una porción de hielo seco (CO2 congelado), una porción de hielo de agua, una porción de silicatos (olivino, peridotita), una pizca de carbonatos, una pizca de hierro metálico, una pizca de sulfatos de hierro (pirita, pirrotita), moléculas orgánicas (hidrocarburos aromáticos policíclicos). Combinar todos los ingredientes en un lugar frío y seco, congelar durante miles de millones de años, mezclar cuidadosamente con una sonda espacial de alta velocidad, y observar inmediatamente. Se cree que eston fueron los ingredientes con los cuales se formaron los planetas, asteroides y cometas del Sistema Solar, hace 4.500 millones de años. |
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Tempel 1 revela sus primeros secretosSeptiembre 7 de 2005Los científicos de la misión Deep Impact acaban de revelar sus primeros hallazgos después de la espectacular colisión (flecha blanca abajo en la imagen) con el cometa Tempel 1 el 4 de julio. Su superficie es tan porosa, que es muy posible que el calor no se difunda hacia el interior, permitiéndole conservar su estructura interna primitiva. Además, la gravedad del cometa es tan débil, que si uno pudiera saltar desde su superficie escaparía fácilmente al espacio. Los especialistas se sorprendieron de la presencia de cráteres de impacto (flechas a y b en la imagen) pues no se habían observado en otros dos cometas estudiados previamente. También llamó la atención la presencia de abundantes compuestos orgánicos (moléculas a base de carbono que constituyen la materia prima de los seres vivos) lo cual sugiere la posibilidad de que dichas sustancias hayan sido traídas a la Tierra en sus comienzos por estos objetos (la barra escala tiene 1 km). |
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Los misteriosos anillos de SaturnoSeptiembre 6 de 2005Los científicos de la misión Cassini han descubierto ciertos objetos dentro del anillo F de Saturno pero aún no saben si podrían ser pequeñas lunas sólidas o sólo cúmulos de partículas. Dos objetos en particular llamados provisionalmente S/2004 S3 y S/2004 S6 han sido observados por Cassini en varias ocasiones. También se han revelado variaciones en el anillo D desde que fuera observado de cerca por primera vez por Voyager 1 en 1980: una sección del mismo, denominada D72, ha perdido parte de su brillo y se ha movido 200 km más hacia el interior de Saturno en relación con el resto del anillo. |
Portada de la revista Nature donde se hicieron las publicaciones originales |
El chimpancé, nuestro primo lejanoSeptiembre 3 de 2005La comparación del genoma humano con el del chimpancé ha mostrado importantes diferencias entre ambas especies. Nuevos estudios de este, nuestro pariente evolutivo más cercano, han ampliado la diferencia en el genoma de sólo 1.2% hasta 2.7%. Aparentemente hay ciertas inestabilidades en los genomas que cada especie ha resuelto de forma diferente. Se han observado, por ejemplo, duplicaciones de segmentos extensos de DNA en algunos segmentos de los cromosomas. Pero, mientras los humanos mostramos 4 copias de un segmento, los chimpancés revelan hasta 400. Dicha duplicación aparece repartida en 2 cromosomas para el caso de nuestros primos primates pero, para el caso de los humanos, aparecen en el cromosoma 2, el cual se considera producto de la fusión de 2 cromosomas ancestrales. Se cree que el cambio de 48 cromosomas (típico de los primates) a 46 (caso nuestro) disparó el proceso evolutivo que llevó a la separación de ambas especies hace aproximadamente 6-7 millones de años. Genoma del chimpancé: algunas respuestas, más misterios (ASTROSETI) |
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