Los anillos y lunas de Saturno. Obsérvese la posición orbital de Janus y Epimetheus: allí se encuentra el nuevo anillo.
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Los anillos y lunas de Saturno. Obsérvese la posición orbital de Janus y Epimetheus: allí se encuentra el nuevo anillo.
 El nuevo anillo de Saturno (marcado con una +)
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 Enceladus en medio del anillo E
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Descubierto nuevo anillo de SaturnoSeptiembre 21 de 2006La misión Cassini-Huygens acaba de descubrir un nuevo anillo de Saturno. El descubrimiento fue posible gracias a que la nave estuvo durante 12 horas a la sombra del planeta gaseoso, el 17 de septiembre de 2006, lo cual permitió ver a los anillos con su máximo brillo. Este, muy tenue, se encuentra a la misma distancia orbital que Janus y Epimetheus, dos pequeñas lunas que miden 194 y 138 km respectivamente. Está localizado en el exterior de los más brillantes (A, B y C); pero más adentro que los anillos G y E. Al parecer es producido por la acción de meteoritos que golpean la superficie de ambas lunas. El pequeño tamaño de Janus y Epimetheus descarta que sea producido por actividad geológica de las mismas; tal como sucede con el anillo E, relacionado con actividad geológica en el polo sur de Enceladus. También fue posible hacer una observación excepcional de la interacción entre Enceladus y el anillo E. Las partículas arrojadas desde el polo sur de la luna, en la misma dirección en que esta se mueve; alcanzan órbitas más altas (y por lo tanto más lentas), por lo que tienden a quedar detrás suyo. Las que salen disparadas en dirección opuesta tienden a frenarse, por lo que pasan a órbitas más bajas (y por lo tanto más rápidas), terminando por delante de Enceladus (el movimiento orbital es en sentido contrario al de las manecillas del reloj). |
 La detección de ozono en la atmósfera de un planeta podría indicar presencia de vida
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La historia de la Tierra y la búsqueda de vida extraterrestreSeptiembre 20 de 2006Es sólo cuestión de tiempo antes de que se detecte un exoplaneta similar a la Tierra pero, ¿cómo podríamos saber si tiene vida? Esta es una de las preguntas más fundamentales en Exobiología y desde luego no sería fácil de responder, pero se podría intentar comparándolo con nuestro planeta. Una manera de hacerlo sería a través de la historia de la Tierra (y por ende de la atmósfera). Teniendo en cuenta que los seres vivos somos responsables en gran parte de las variaciones en la composición atmosférica, si se detectan gases similares (en composición y en cantidad) a los que hubo o hay aquí, entonces existirá una gran posibilidad de que la vida esté evolucionando en ese otro sitio. Esta detección será posible mediante la observación espectral de los exoplanetas (lo cual permite determinar su composición química mediante el análisis de la luz que reflejan). |
 Imagen comparativa de los objetos más importantes del cinturón de Kuiper. Xena y Gabrielle eran las denominaciones informales de Eris y Dysnomia
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Bautizado el nuevo planetaSeptiembre 15 de 2006El que se conociera informalmente como el décimo planeta y también como Xena ha sido bautizado oficialmente por la Unión Astronómica Internacional (IAU). De ahora en adelante se llamará (136199) Eris, nombre propuesto por el grupo que lo descubrió en el Observatorio Palomar, integrado por los astrónomos M. E. Brown, C. A. Trujillo, y D. Rabinowitz. Eris fue descubierto el 5 de enero de 2005 a partir de información conseguida el 21 de octubre de 2003, y corresponde a la diosa griega de la discordia que incitaba los celos y la envidia para causar ira y peleas entre los hombres (y fue quien causó el incidente que desencadenó la guerra de Troya). El nombre es muy oportuno si se tiene en cuenta todo el problema que causó su descubrimiento y que terminó relegando a Plutón a la categoría de `planeta enano´. También fue bautizada su luna, conocida inicialmente como S/2005 (2003 UB 313) 1, con el nombre de Dysnomia. Dysnomia era la hija de Eris, y correspondía al espíritu maligno de la ilegalidad. |
 Nubes de etano (bandas rojizas) sobre Titán
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 Lagos de hidrocarburos (etano o metano) en Titán
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Descubierta nube de etano en TitánSeptiembre 15 de 2006La exploración de Titán (la gigantesca luna de Saturno) por la sonda Cassini sigue proporcionando nuevas sorpresas. Esta vez se trata del descubrimiento de una gigantesca nube de etano (C2H6) ubicada en el hemisferio norte, según un artículo publicado en el día de hoy en la prestigiosa revista Science. La condensación del etano (quizás en forma de hielo) en los polos de Titán durante las épocas de invierno podría explicar porqué no se han detectado lagos de este hidrocarburo, como había sido predicho antes del inicio de la misión. El C2H6 se forma por acción de la luz ultravioleta del Sol sobre el metano (CH4)atmosférico. Ya se han detectado nubes y lagos formados por CH4. Según Caitlin Griffith, científica planetaria de la Universidad de Arizona quien figura como la primera autora del artículo, el etano debe estar en estos momentos lloviendo o nevando (dependiendo de las temperaturas) sobre el polo norte, debido a que este se encuentra ahora en invierno. Cuando las estaciones se inviertan, se espera que el etano se condense sobre el polo sur. Debido a que el CH4 disuelve el C2H6, los lagos detectados en ambos polos deben estar compuestos por una mezcla de ambas sustancias. Queda por determinar si hay casquetes polares de etano (o metano). |
 El asteroide 433 Eros
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 Una prueba de que 25143 Itokawa es una condrita ordinaria
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La relación entre meteoritos y asteroidesSeptiembre 12 de 2006Los meteoritos son fragmentos de otros cuerpos del Sistema Solar que han llegado hasta nuestro planeta. Se cree que la gran mayoría provienen del cinturón de asteroides, pero también hay algunos de la Luna y de Marte. Un caso bien conocido lo representan los meteoritos conocidos como HED (Howardites, Eucrites, Diogenites), los cuales probablemente provienen del asteroide 4 Vesta. Igualmente, es posible que una clase de meteoritos muy comunes conocidos como condritas ordinarias corresponda a la composición de un grupo muy común de asteroides clasificados como tipo S. Entre estos se encuentran 433 Eros y 25143 Itokawa. Sin embargo hay dudas generadas por el hecho de que, por ejemplo, el contenido de azufre es mucho más bajo en la superficie de 433 Eros que en las condritas ordinarias. Una explicación propuesta para este fenómeno es la meteorización espacial, un término que aquí en la Tierra se aplica a la modificación que sufren las rocas en la superficie (o cerca de ella) por mecanismos físicos o químicos (lluvia, viento, etc). En el espacio, dicha modificación sería causada por el efecto combinado de la radiación solar, los rayos cósmicos, e impactos de micrometeoritos; los cuales modifican la composición química de la superficie de los asteroides, creando sobre ella una delgada capa que altera sus propiedades ópticas (las áreas afectadas tienden a tener una coloración rojiza oscura). Según calculan algunos expertos, la meteorización espacial podría haber causado la pérdida de todo el azufre presente (y otras sustancias conocidas como volátiles) en los 5 cm superiores de la superficie de Eros en tan solo 10 millones de años, sin alterar las abundancias de otros elementos presentes en las rocas. |
Candida albicans
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¿Cómo se comportan los patógenos en el espacio exterior?Septiembre 08 de 2006¿Cómo afectan los vuelos espaciales a los microorganismos patógenos? y ¿cómo afectan los patógenos a los astronautas durante los vuelos espaciales? Las respuestas a estos interrogantes son del mayor interés puesto que es relativamente frecuente que los astronautas sufran de enfermedades infecciosas durante o después de un viaje al espacio exterior, como consecuencia de un fenómeno llamado inmunosupresión (baja de las defensas corporales). Por ejemplo, durante la misión Apolo (que llevó doce astronautas hasta la superficie de la Luna); 15 de los 29 astronautas participantes sufrieron de infecciones durante o después de las misiones. Dos experimentos que se llevarán a cabo en el Transbordador Espacial Atlantis y la Estación Espacial Internacional buscarán aclarar este problema. |
 La atmósfera de Titán en luz ultravioleta
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La extraña atmósfera de TitánSeptiembre 06 de 2006La atmósfera de Titán está compuesta principalmente por nitrógeno (90%) y metano (5%). Una de las cuestiones que aún está por resolver es de dónde se origina el metano (CH4), pues este es destruído irreversiblemente en la atmósfera superior por el efecto combinado de la radiación solar y la radiación cósmica. Desde la misión Voyager en 1980 se sabía que se convierte en etano, acetileno y etileno. Además se combina con el nitrógeno, el principal componente atmosférico, produciendo cianuro de hidrógeno y otras moléculas orgánicas complejas. Otro de los grandes misterios es la presencia de nubes delgadas, similares a cirros, ubicadas a 40° de latitud sur a unos 40 km de altura. Estas nubes se forman y luego desaparecen en cuestión de horas, causando lluvias torrenciales de metano. |
 Eclipse de sol en Urano
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 Ariel
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Eclipse de sol en UranoSeptiembre 02 de 2006Un grupo de astrónomos acaba de revelar la imagen de un eclipse de sol en Urano. El raro evento fue detectado utilizando el telescopio espacial Hubble, mientras se hacía una serie de observaciones para estudiar las nubes de dicho planeta. La imagen muestra la sombra producida por Ariel, una luna de 1.130 km de diámetro, sobre las nubes superiores (Urano tiene 27 lunas). Este planeta está inclinado de tal forma que su eje de rotación casi coincide con el plano del Sistema Solar, por lo que durante su órbita de 84 años (terrestres) sus polos son iluminados alternativamente por el Sol cada 42 años. En este momento, Urano se acerca a uno de sus equinoccios (lo cual sucederá en 2007), lo que hace que el Sol brille directamente sobre su ecuador. Con un diámetro de 51.118 km (4 veces más grande que el de la Tierra), este planeta gaseoso presenta nubes verde azuladas en su superficie compuestas por metano (gas natural), probablemente con nubes de agua líquida y cristales de amoníaco por debajo de las anteriores, un posible océano de agua líquida con amoníaco disuelto más hacia su interior, y un núcleo rocoso sólido de tamaño similar al de nuestro planeta en su centro. |
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