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EXOBIOLOGÍA
Y CIENCIAS PLANETARIAS
La búsqueda de vida en el Universo

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Imágenes de Ceres y Vesta obtenidas este año mediante el telescopio espacial Hubble

Imagen cortesía:
NASA / ESA

Partió la misión Dawn a Ceres y Vesta

Septiembre 27 de 2007
La misión Dawn inició esta mañana su largo viaje de tres mil millones de kilómetros rumbo a Vesta (asteroide), donde debe arribar en 2011; y Ceres (planeta enano), donde llegará en 2015. Su objetivo es caracterizar las condiciones y procesos que ocurrieron al comienzo de la formación del Sistema Solar, hace 4.500 millones de años. Estos dos objetos son considerados como protoplanetas que nunca tuvieron la oportunidad de crecer (probablemente porque el poderoso campo gravitacional de Júpiter se los impidió), por lo que su estudio puede arrojar pistas sobre la formación de los planetas. Esta será la primera nave terrícola que orbitará un objeto en el cinturón de asteroides (ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter) y la primera en orbitar a dos cuerpos diferentes.

Dawn: un viaje en el tiempo y el espacio

Salmonella typhimurium

Imagen cortesía:
NASA

Microbios que se fortalecen en el espacio

Septiembre 27 de 2007
Un estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Arizona (Arizona State University) en colaboración con la NASA acaba de revelar que hay microbios que se vuelven más virulentos en el espacio exterior, lo cual significa sin duda alguna malas noticias para las tripulaciones de los futuros vuelos espaciales. Hasta ahora se sabía que el sistema inmunológico (encargado de defendernos contra las infecciones) se podía debilitar en condiciones de microgravedad. Pero no se sabía mucho acerca de las respuestas fisiológicas de los patógenos en las mismas condiciones. El estudio publicado hoy en Proceedings of the National Academy of Sciences (Early Edition) indica que muestras de la bacteria Salmonella typhimurium, las cuales fueron cultivadas a bordo del transbordador Atlantis en septiembre de 2006 (Space Shuttle mission STS-115), mostraron mayor virulencia en comparación con cultivos en condiciones idénticas en tierra (excepción hecha de la ingravidez). Una investigación previa (en 2003) con cultivos de Salmonella en condiciones que simulaban la ingravidez, también mostró incremento en su virulencia. Esta nueva investigación descubrió que una proteína reguladora llamada Hfq parece ser la responsable del incremento en la virulencia. Hfq podría ser el blanco potencial para una futura vacuna contra esta bacteria. Salmonella typhimurium es uno de las principales causantes de enfermedades gastrointestinales por alimentos contaminados en los seres humanos.

Space flight alters bacterial gene expression and virulence and reveals a role for global regulator Hfq Proceedings of the National Academy of Sciences September 27, 2007, 10.1073/pnas.0707567104

¿Cómo se comportan los patógenos en el espacio exterior?

Researchers: Microbes gain strength in space

Space: A bad influence on microbes?

Hondonadas en un cráter marciano.

El sistema de canales en Athabasca Valles

Imágenes cortesía:
NASA/JPL/University of Arizona

¿Qué tanta agua ha corrido sobre la superficie de Marte?

Septiembre 22 de 2007
La exploración de Marte ha hecho pensar a los científicos planetarios que el agua debió ser abundante allí alguna vez, y que el clima pudo ser mucho más cálido que en la actualidad. Dado que el agua es un prerrequisito para la vida en Exobiología, no se descarta la posibilidad de que también en Marte hayan existido seres vivos (microbianos, probablemente). Ahora, varios artículos publicados en la edición de ayer de Science parecen arrojar algunas dudas acerca del clima antiguo de Marte y de la cantidad real de agua que pudo fluir sobre su superficie. La utilización de imágenes de alta resolución obtenidas con el orbitador Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA ha hecho que se replantee la interpretación de muchos descubrimientos previos. Por ejemplo, lo que hace apenas dos años se interpretó como evidencia de un mar congelado en la región de Athabasca Vallis, resultó ser lava que surgió desde una fisura y corrió sobre la superficie como un río. Otro estudio indica que algunos paisajes que muestran canales ramificados (como los afluentes de un río) se asocian con lugares donde hay cráteres, lo que hace pensar que se formaron a partir de impactos meteoríticos en zonas ricas en hielo. Por lo tanto, es posible que estos flujos de agua correspondan a fenómenos episódicos y no al resultado de precipitaciones por un clima más cálido. Incluso, algunas de las hondonadas detectadas por la Mars Global Surveyor (MGS) e interpretadas como evidencia de flujos de agua, pudieron formarse por flujos de materiales secos, poco cohesivos.
Pero no todas las noticias sobre el agua son negativas. Uno de los reportes indica que el polo sur, el cual se consideraba que estaba conformado sobre todo por dióxido de carbono congelado (hielo seco), en realidad está compuesto principalmente por hielo de agua. De hecho, los datos revelan que es el cuerpo de agua congelada más grande del Sistema Solar interior (el cual incluye a Mercurio, Venus, la Tierra y Marte) por fuera de nuestro planeta.

Water, Water, Not Everywhere?

Evidencia de un mar congelado en Marte

Athabasca Valles, Mars: A Lava-Draped Channel System Science 21 September 2007: Vol. 317. no. 5845, pp. 1709 - 1711

Marte aún podría tener agua líquida

NASA Orbiter Provides Insights About Mars Water and Climate

MIT observations give precise estimate of Mars surface ice

Kayuga (Selene) despega rumbo a la Luna

Imagen cortesía:
Universe Today

Japón, India y China se preparan para explorar a la Luna

Septiembre 18 de 2007
Tradicionalmente se ha considerado a los Estados Unidos como el país líder de la exploración lunar. De hecho, se sabe que planean retornar a la Luna utilizando un vehículo llamado Orion (una versión ampliada y mejorada de las naves Apolo), el cual es parte del ambicioso programa Constellation, que busca volver a llevar seres humanos a la superficie lunar hacia el año 2020. Pero los norteamericanos no están solos en este proyecto. Ahora, tres países orientales se les han unido: Japón, India y China.
El pasado 14 de septiembre de 2007, la nave japonesa Kayuga (Selene) despegó desde el centro espacial Tanegashima y se puso en órbita alrededor de la Tierra. Se espera que el próximo 3 de octubre partirá con rumbo a la Luna. Una vez que arribe a su destino, Kayuga se dividirá en 3 satélites: un orbitador de 3 toneladas que girará alrededor de nuestro satélite natural a 100 km de altura y dos pequeños satélites que orbitarán y enviarán información sobre las regiones polares de la Luna. Entre los objetivos de la misión está el estudio de la topografía lunar y la determinación de la abundancia de los elementos que componen el suelo lunar para tratar de determinar su origen y evolución. También se busca medir el valor de sus campos gravitacional y magnético.
Por su parte, la misión Chandrayaan de India, que busca mapear la superficie lunar y detectar isótopos radiactivos que ayuden a determinar los orígenes de la Luna, debe despegar este mes. En cuanto al programa chino, conocido como Chang'E (por el nombre de un cuento de un hada china que toma una poción mágica y vuela a la Luna), será una serie de misiones de 3 partes, la cual debe comenzar este año y finalizar hacia 2020.

Japan's Mission to the Moon Blasts Off

To the Moon and Beyond Scientific American Octuber 2007

Estas montañas, de unos 10 km de altura, han sido denominadas "Los Himalayas de Iapetus".

Esta imagen muestra la zona de transición entre los lados oscuro y brillante de Iapetus

Imágenes cortesía:
NASA/JPL/Space Science Institute

Una luna moteada como un dálmata

Septiembre 13 de 2007
Descubierta por Cassini en 1671, Iapetus es una de las lunas más intrigantes del Sistema Solar. Presenta dos hemisferios, uno tan oscuro como el asfalto y otro tan brillante como la nieve. ¿Por qué? Hasta ahora nadie lo sabe, pero los científicos de la misión Cassini-Huygens esperan aclarar este y otros misterios que rodean a esta luna de Saturno, gracias a las imágenes obtenidas en un sobrevuelo efectuado el pasado 10 de septiembre, a apenas 1.000 km de altitud. Lo que revelan hasta ahora no se parece a nada observado previamente en esta u otras misiones anteriores. Iapetus presenta un abultamiento en su región ecuatorial (le que le da a esta luna la forma de una nuez) que sobresale hasta 20 km por encima del terreno circundante, lo que lo convierte en una de las estructuras más altas del Sistema Solar. Una de las imágenes muestra cómo un impacto ha expuesto hielo brillante que se encuentra por debajo del material oscuro que cubre la zona. Otra, muestra salpicaduras de un material oscuro que cubre las paredes y el fondo de algunos cráteres. En general, se observan islas de material oscuro que sobresalen en medio de regiones blancas y parches de hielo blanco sobre superficies montañosas oscuras. Además, se observan numerosos cráteres de impacto. Carolyn Porco, jefe del equipo de imágenes de la misión Cassini dijo que "de dónde provino el material oscuro es aún un misterio" y añadió que "pudo provenir de una luna ubicada más afuera, tal vez un cuerpo preexistente que se desintegró". Torrence Johnson, también del equipo de imágenes de la Cassini, dijo que "Iapetus nos proporciona una ventana hacia atrás en el tiempo, hasta la formación de los planetas hace más de cuatro mil millones de años. Desde entonces, su corteza ha permanecido congelada y rígida, lo que ha preservado esta antigua superficie para nuestro estudio". En este sobrevuelo, la nave Cassini obtuvo registros espectrales que podrían ayudar a determinar la composición química del material oscuro, y tal vez su origen.

Saturn's Moon Iapetus is the Yin-and-Yang of the Solar System

Bizarre Saturn moon mottled like a Dalmatian

Prototipo de uno de los globos para sobrevolar y explorar a Venus

Imagen cortesía:
NASA/JPL-Caltech

Dos globos para explorar a Venus

Septiembre 07 de 2007
Durante mucho tiempo se pensó que Venus debía ser un planeta gemelo de la Tierra, pero eso fue antes de que la exploración espacial permitiera develar el misterio oculto bajo la espesa capa de nubes que siempre cubre a nuestro vecino planeta. Lo que se encontró entonces fue algo totalmente inesperado. Una atmósfera compuesta principalmente por dióxido de carbono (lo cual produce un poderoso efecto invernadero) que ejerce en la superficie una presión 90 veces mayor que la de la Tierra, y temperaturas promedio de 465° C (capaces de fundir el plomo) hacen de este planeta un asfixiante horno, lo más parecido al infierno que se pueda imaginar. Las pocas misiones que lograron llegar hasta su suelo y enviar alguna información (todas ellas soviéticas) sólo sobrevivieron unos pocos minutos, antes de ser destruidas por tan mortífero ambiente. Por lo tanto la exploración de Venus exige un enfoque radicalmente diferente. Si bien se ha logrado mapear su superficie mediante el uso del radar (desde satélites en órbita), se requiere de un acercamiento que permita ver detalles más finos de la misma. Una propuesta hecha por un equipo liderado por Jeff Hall del JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA incluye el uso de un globo capaz de volar a 56 km de altura, donde las temperaturas son mucho más benignas (30° C); algo que ya se intentó con éxito por parte de la misión VEGA (también soviética) en 1985, la cual hizo sobrevolar dos globos (inflados con helio) durante casi dos días, a alturas de entre 53 y 55 km. La idea en este caso es utilizar dos globos (inflados con gas helio), los cuales deben ser liberados en la parte nocturna de Venus (uno a una latitud tropical y otro en una latitud polar). Allí, los vientos alcanzan los 320 km por hora. No sería posible controlar el rumbo de los globos desde la Tierra, pero los vientos les permitirían circunnvegar a Venus al menos 3 veces en un período de 12 días, tiempo calculado para que comiencen a perder gas hasta caer en la superficie.
A pesar de su áspero ambiente, se cree que este planeta tuvo alguna vez océanos de agua líquida y condiciones atmosféricas similares a las nuestras. El saber porqué terminó de esa manera, podría ayudarnos a evitar el mismo destino.

Up, Up and Away -- To Venus

Los 3 planetas más interiores de la estrella Cancri tienen órbitas menores que la de Mercurio y están separadas de otro cuerpo mucho más masivo por una región de estabilidad aparente donde se predice que podría haber un planeta.

Imagen cortesía:
Astrobiology Magazine

La (in)estabilidad de los sistemas planetarios

Septiembre 05 de 2007
Hay preguntas que siempre han inquietado a los expertos en ciencias planetarias, en relación con nuestro Sistema Solar. ¿Cuántos planetas caben en él? ¿Por qué las mínimas interacciones gravitacionales que se deben producir entre planetas vecinos no conducen a inestabilidades que terminarían por destruirlos? ¿Es necesaria la mano de Dios para mantener su estabilidad y evitar el caos (como creía Newton), o no necesitamos de tal hipótesis porque el sistema es estable (como decía Laplace)? ¿Por qué hay configuraciones orbitales conocidas como resonancias donde cuerpos pequeños (básicamente asteroides y cometas) pueden permanecer durante millones de años sin ser perturbados, mientras que hay "órbitas prohibidas" en las cuales cualquier cuerpo que caiga en ellas es inexorablemente expulsado (por la gravedad de Júpiter en el caso de los asteroides y por la gravedad de Neptuno en el caso del cinturón de Kuiper)? Estas y otras cuestiones han sido abordadas recientemente mediante simulaciones matemáticas que aprovechan la poderosa capacidad de cálculo de los computadores de última generación. Los resultados son sorprendentes.

La (in)estabilidad de los sistemas planetarios

Artículos originales Exobiology links

luisarcelio@yahoo.com