EXOBIOLOGÍA Y CIENCIAS PLANETARIAS La búsqueda del origen y la evolución de la vida en el Universo "Cuando decimos que la búsqueda de vida en otros mundos es importante, no garantizamos que sea fácil de encontrar, sino que vale mucho la pena buscarla". Carl Sagan (Cosmos)

Este es el lugar del ártico marciano donde descendió la misión Phoenix el 25 de mayo de 2008. Imagen cortesía: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University

Un lugar propicio para la vida en Marte Julio 03 de 2009 La región del ártico marciano donde operó la misión Phoenix (entre mayo y noviembre de 2008) pudo ofrecer condiciones favorables para la vida hace unos pocos millones de años, según informa hoy la revista Science. Hay evidencia de la presencia de agua líquida y de sustancias químicas llamadas percloratos, las cuales podrían servir como fuentes de energía para potenciales microorganismos marcianos. Los percloratos podrían incluso ayudar a extraer agua de la seca y tenue atmósfera de Marte, todo lo cual le da un rol clave en la potencial habitabilidad de este planeta. También se descubrió que el vapor de agua, presente en la atmósfera, se condensa y cae a la superficie en forma de nieve durante el invierno. Los investigadores de la misión creen que en el futuro, esta zona podría volver a tener condiciones favorables para la vida. Pero no pudieron responder si hay (o hubo) materiales orgánicos, compatibles con la presencia de seres vivos, por lo que esta pregunta, fundamental para la Exobiología, seguirá por ahora sin respuesta. NASA Phoenix Results Point To Martian Climate Cycles Detection of Perchlorate and the Soluble Chemistry of Martian Soil at the Phoenix Lander Site Science 3 July 2009: Vol. 325. no. 5936, pp. 64 - 67 Marte aún podría tener agua líquida Exobiología y Ciencias Planetarias Marzo 19 de 2009

Enceladus y el anillo E de Saturno. Imagen cortesía: NASA/JPL/Space Science Institute

Enceladus podría tener un océano interior Junio 29 de 2009 El descubrimiento de sodio en el anillo E de Saturno, el cual se sabe que está formado por partículas de hielo que salen en géiseres desde Enceladus, es un fuerte indicio de la presencia de un reservorio de agua líquida, tal vez un océano interior, en esta pequeña luna de Saturno. Dos modelos han tratado de explicar el origen de los géiseres. El modelo frío plantea la presencia de redes de hielo de agua bajo la corteza de Enceladus que atrapan moléculas de nitrógeno, metano y dióxido de carbono. Cuando se forman fracturas (en el polo sur), dichas moléculas se liberan violentamente en forma de gases que arrastran las partículas de hielo que se observan en el géiser. El modelo caliente plantea la presencia de agua líquida presurizada en el interior de Enceladus, la cual forma cristales de hielo al ser expulsada a través de las fisuras (la temperatura en la superficie de Enceladus es de unos 200 ºC bajo cero). La única forma de explicar la presencia del sodio es porque se encuentra disuelto en agua en forma de sal (como en nuestros océanos). Se cree que las sales provienen del lecho de roca sobre el cual se asienta el océano interior, por lo que la detección de sodio favorece el modelo caliente. No hay forma de explicar la presencia del sodio en el modelo frío, en el cual el hielo se sublima (pasa directamente de la fase sólida a la gaseosa). Este descubrimiento le confiere a Enceladus un enorme potencial para la Exobiología. Sodium salts in E-ring ice grains from an ocean below the surface of Enceladus Salt Finding From NASA's Cassini Hints at Ocean Within Saturn Moon Sodium salts point to subsurface ocean on Enceladus

Mapas de los polos lunares (misión Clementine). Imagen cortesía: NASA / Universe Today

La misión Lunar Reconnaissance Orbiter a la Luna Junio 19 de 2009 Anoche despegó exitosamente la misión Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, la cual se espera que llegue a la Luna dentro de tres dias. Entre sus objetivos se encuentran la determinación de sitios de descenso seguros (para futuros vuelos tripulados) y la caracterización del ambiente de radiación (con el fin de evaluar su potencial impacto biológico). La nave se ubicará en una órbita polar baja (a 50 km de altura) durante al menos un año y se espera que, mediante la utilización de un altímetro láser, elabore mapas de alta resolución de la superficie lunar, especialmente de las regiones polares, en donde podría haber agua acumulada en forma de hielo. Junto con la LRO también viaja la Lunar CRater Observation and Sensing Satellite (LCROSS), la cual después de orbitar a la Tierra durante varios meses, enviará su módulo superior de 2.400 kg de peso a impactar a la Luna en su polo sur (a comienzos de octubre). LCROSS la seguirá a corta distancia para analizar la composición química de los materiales arrojados por el impacto (tal como se hizo con la misión Deep Impact). Lo mismo harán los telescopios espaciales (como el Hubble) y los orbitadores lunares LRO y Chandrayaan-1 (de la agencia espacial india ISRO). Con esta maniobra se espera confirmar (o descartar) la presencia de hielo de agua en la Luna. Lunar probe launches on collision course with moon Lunar Reconnaissance Orbiter - Mission Overview Ice on the Moon? NASA, ISRO May Collaborate to Find Out

Imagen por radar de la falla de San Andreas, en la Bahía de San Francisco. Imagen cortesía: NASA/JPL

Detección de terremotos por medio del radar Junio 17 de 2009 Un programa de investigación de la NASA actualmente en marcha busca detectar y medir deformaciones sutiles de la superficie de la Tierra (como las causadas por los terremotos) mediante pulsos de radar emitidos desde un avión que vuela a 13.800 metros de altitud. El radar recolecta información de un área seleccionada y luego la aeronave vuela de nuevo sobre la región seleccionada. Con las imágenes obtenidas, llamadas interferogramas, los científicos miden las deformaciones de la superficie asociadas con la acumulación y liberación de tensiones a lo largo de las fallas geológicas. En noviembre del año pasado, científicos del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA comenzaron una serie de vuelos de observación sobre regiones del norte y el sur de California, donde los terremotos son frecuentes. Los vuelos se repetirán cada seis meses en las mismas rutas para producir interferogramas. Con esto se busca elaborar mapas en tres dimensiones de regiones de interés, entre ellas la poderosa falla de San Andreas. La comparación de estas observaciones debería servir para detectar las deformaciones de la corteza y la cantidad de tensión que se está acumulando en esta y en fallas cercanas; el ritmo al que se mueven, tanto antes como después de un terremoto; y las fallas responsables de cada uno de ellos. Con esto se espera que la predicción sísmica se vuelva mucho más exacta. Scientists Search for a Pulse in Skies Above Earthquake Country ¿Es posible predecir los terremotos?

¿Podremos algún día resolver los problemas planteados por las situaciones de microgravedad? Imagen cortesía: New Scientist

Siete misterios relacionados con la gravedad Junio 12 de 2009 La gravedad siempre ha estado (y estará) omnipresente en nuestras vidas, pero eso no significa que la comprendamos completamente. Una serie de artículos que acaba de aparecer en New Scientist explora algunos de sus más profundos misterios: ¿Qué es la gravedad? ¿Por qué la gravedad sólo atrae? ¿Por qué la gravedad es tan débil? ¿Por qué la gravedad está tan bien ajustada a nuestro Universo? ¿Necesita la vida de la gravedad? ¿Es posible neutralizar la gravedad? ¿Habrá alguna vez una teoría cuántica de la gravedad? Ver artículo completo

La región ártica marciana. Esta fue una de las últimas fotos tomadas por la misión Phoenix (Oct. 27, 2008). Imagen cortesía: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/Texas A&M University

¿Es posible un falso positivo en Marte? Junio 10 de 2009 Una de las grandes preocupaciones de la NASA, en su búsqueda de vida en Marte, es la posibilidad de que dicho planeta se contamine accidentalmente por microorganismos que puedan viajar inadvertidamente a bordo de una nave espacial. Por ejemplo, un grupo de bacterias conocidas como sicrófilas, capaces de sobrevivir a temperaturas tan bajas como -20 ºC (20 grados bajo cero), podría tener las condiciones ideales para sobrevivir en el duro ambiente marciano (donde una temperatura típica puede ser -40 ºC). Pero ¿es eso realmente posible? Quizás no. Según un estudio publicado recientemente en Astrobiology, si a la bacteria Psychrobacter cryohalolentis se le proporcionan cantidades adecuadas de nutrientes, podría sobrevivir a las bajas temperaturas reinantes en Marte. Sin embargo, el problema no son las bajas temperaturas, sino la radiación ultra violeta (UV), la cual es extremadamente alta. Bastaron apenas 8 horas de exposición a niveles de radiación UV similares a los existentes en la superficie marciana para eliminar por completo la viabilidad de P. cryohalolentis. Este resultado es congruente con los obtenidos en estudios previos, por lo que el ambiente marciano pareciera estar autoprotegido de falsos positivos. Survivability of Psychrobacter cryohalolentis K5 Under Simulated Martian Surface Conditions      Astrobiology Volume 9, Number 2, 2009

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