EXOBIOLOGÍA Y CIENCIAS PLANETARIAS La búsqueda del origen y la evolución de la vida en el Universo "Cuando decimos que la búsqueda de vida en otros mundos es importante, no garantizamos que sea fácil de encontrar, sino que vale mucho la pena buscarla". Carl Sagan (Cosmos)

El Volcán Nevado del Tolima. Al fondo se observa el Volcán Nevado del Ruiz. Imagen cortesía: INGEOMINAS - Observatorio Vulcanológico y Sismológico de Manizales

¿Cuál será el próximo Armero? Noviembre 15 de 2010 La erupción del volcán Arenas el 13 de noviembre de 1985 provocó el descongelamiento de parte de la capa de hielo que cubre al Nevado del Ruiz, lo cual provocó un lahar (flujo catastrófico de lodo) que dos horas después arrasó con la población de Armero (a 45 km de su cima) y mató cerca de 23.000 personas. ¿Ocurrirá de nuevo? Quizás no. Debido al calentamiento global, se calcula que hacia el año 2050 el Parque de los Nevados, del cual forma parte el Nevado del Ruiz, habrá desaparecido por completo. Eso será mucho antes de 2095, cuando se cree que hará erupción de nuevo el Volcán Arenas, pero eso no significa que estemos libres de catástrofes similares. Hay otro volcán que también forma parte del Parque de los Nevados, y que debería preocuparnos especialmente: el explosivo Volcán Nevado del Tolima. Aunque con menos hielo que el Ruiz, los registros geológicos indican que una erupción de este activo volcán podría provocar lahares que bajarían a lo largo del Río Combeima. La ciudad de Ibagué, (a apenas 27 km de su cima y a una caída vertical de 3.600 metros) y sus 500.000 habitantes serían arrasados en menos de una hora. De hecho, Ibagué (al igual que lo estaba Armero) está construida sobre un cono aluvial, el cual corresponde en este caso al lugar en donde el Río Combeima emerge desde la Cordillera Central. Dicho cono está constituido (entre otros materiales) por depósitos de lahares cuyo origen se relaciona con actividad del Volcán Nevado del Tolima. Se calcula que sus erupciones se dan con una periodicidad de entre 2.000 y 4.000 años. La última debió ocurrir hace unos 1.700 a 3.600 años, así que es muy probable otra en el futuro cercano. Irónicamente, la salvación para Ibagué también sería que el calentamiento global acabe con la capa de hielo antes de que ocurra el siguiente evento eruptivo catastrófico. El problema es que para entonces tampoco tendría agua. La profecía de Armero Quaternary eruptive history and hazard-zone model at Nevado del Tolima and Cerro Machin Volcanoes, Colombia Journal of Volcanology and Geothermal Research 66 (1995) 397-426 Review and reassessment of hazards owing to volcano–glacier interactions in Colombia Annals of Glaciology 45 (2007) 128-136

Flujos piroclásticos bajan por las faldas del volcán Merapi durante una erupción en junio de 2006. Imagen cortesía: BPPTK/CVGHM

El mortífero volcán Merapi Noviembre 07 de 2010 El volcán Merapi (literalmente "la montaña de fuego") es uno de los más activos y letales del planeta. Ubicado en el centro de la isla de Java (Indonesia), los flujos piroclásticos asociados con dos de sus episodios eruptivos causaron la muerte de más de 1.300 personas en 1930, y de al menos 64 personas en 1994. El 26 de octubre de este año, el volcán volvió a entrar en actividad, y de nuevo causó muerte y destrucción. Esta vez el saldo de muertes supera los 150, pero se teme que podrían ser muchos más. Los flujos piroclásticos son nubes ardientes (entre 200 ºC y 700 ºC) formadas por gas y polvo, las cuales descienden a ras del piso desde los volcanes a más de 100 km por hora, lo cual hace casi imposible escapar de ellas. Los geólogos locales habían predicho inicialmente un área de riesgo de 10 km a la redonda del volcán, pero una erupción el viernes pasado mató decenas de personas en un poblado ubicado a 18 km del Merapi, algo de lo cual se culpó al viento: "¿Quién puede detener el viento? ¿quién sabe hacia dónde soplará?" dijo el jefe de la Agencia de Mitigación de Desastres Geológicos y Vulcanológicos. Se cree que en el episodio del viernes, las temperaturas de los flujos piroclásticos alcanzaron entre 600 ºC y 700 ºC, por lo que la identificación de la mayoría de las víctimas ha sido casi imposible. Algunos de los sobrevivientes quedaron con sus ropas y cobijas adheridas a sus pieles. Para empeorar las cosas, muchas personas se rehúsan a abandonar el área por razones religiosas. Las supersticiones de la región dicen que el volcán sólo hace erupción después de que un espíritu llamado Biyung Bibi envía ciertas "señales" (las cuales aún esperan). Y otros han preferido quedarse para cuidar su ganado, pues para ellos constituye "toda su fortuna". Además hay otros riesgos, tales como los lahares, flujos catastróficos de lodo que podrían arrasar con las poblaciones cercanas (la palabra lahar se originó en Indonesia); y las cenizas volcánicas, las cuales pueden causar problemas respiratorios muy serios. Facts About Merapi: Indonesia's Mountain Of Fire Death toll rises in Indonesia as volcano continues to rumble Villagers Waiting on Spirit for Cue to Evacuate Indonesian Officials Warn Yogyakarta Could Be in Firing Line Blast From Indonesia Volcano Raises Deaths to 122

Esta imagen del Comet Hartley 2 fue tomada a apenas 700 km de distancia por la misión EPOXI de la NASA en el día de ayer. Imagen cortesía: NASA/JPL-Caltech/UMD

La misión EPOXI visitó al cometa Hartley 2 Noviembre 05 de 2010 Hartley 2 se convirtió ayer en el quinto cometa del cual conocemos fotografías de alta resolución, gracias a la misión EPOXI de la NASA, la cual reutilizó la nave Deep Impact, la misma que impactó y fotografió de cerca al cometa Tempel 1 (el 4 de julio de 2005). Pero Hartley 2 es mucho más pequeño que Tempel 1. Las imágenes muestran un objeto alargado con dos protuberancias en sus dos extremos y un "cuello" central más estrecho, de apenas 2 km de largo por 400 metros de ancho (en su parte más estrecha). Esto se sabía desde la semana pasada, cuando observaciones por radar revelaron un cuerpo bilobulado. Pero había la duda acerca de si se trataba de un cuerpo alargado o de dos objetos más pequeños unidos gravitacionalmente. Ahora se sabe que la primera interpretación es la correcta. También se observaron chorros de polvo y gas expulsados desde su núcleo. Este cometa fue descubierto por Malcolm Hartley desde un observatorio australiano en 1986. Da una vuelta alrededor del Sol cada 6.46 años, por lo que se le considera como un cometa de período corto. Además de Tempel 1 y Hartley 2, ya había imágenes de alta resolución de los cometas Halley (1986), Borrelly (2001) y Wild 2 (2004). Estos objetos están formados por mezclas de hielo y polvo, y se cree que son restos de la formación de nuestro Sistema Solar, por lo que su estudio podría brindarnos información importante acerca de nuestros propios orígenes. NASA EPOXI Flyby Reveals New Insights Into Comet Features Space Radar Provides a Taste of Comet Hartley 2 Impacto profundo ... en nuestros orígenes Exobiología y Ciencias Planetarias, Octubre 4 de 2005

Este es un cono volcánico, de unos 5 km de diámetro, ubicado en la caldera de Nili Patera. En sus flancos se observan depósitos minerales que se asocian con fuentes termales (flechas blancas), los cuales podrían haber ofrecido un ambiente favorable para la presencia de vida microbiana en esta región de Marte. Imagen cortesía: NASA/JPL-Caltech/MSSS/JHU-APL/Brown University

Marte tuvo agua, pero ¿hubo vida? Noviembre 01 de 2010 Marte pudo tener condiciones para la vida, tal como la conocemos sobre la Tierra: agua líquida, geología activa y fuentes de carbono. Este año han "llovido" noticias de la presencia en el pasado de agua líquida sobre su superficie, por lo que es inevitable volver a preguntarse: ¿hubo vida en Marte? El problema es que aún si se cumplen los demás requisitos, el agua líquida por sí misma no garantiza la vida, pues concentraciones demasiado altas de sales disueltas en ella pueden inhibirla (lo cual explica porqué la sal se ha usado para conservar alimentos). En algunas regiones de Marte, tales como Meridiani (donde aún opera el explorador Opportunity) y el cráter Gusev (donde operó hasta marzo de este año el explorador Spirit), se ha reportado evidencia de agua líquida en el pasado. Pero en ambos sitios también se han reportado altas concentraciones de sales, lo que indicaría que si hubo agua fue en forma de salmueras, incompatibles probablemente con cualquier forma de vida. Sin embargo, dos reportes recientes publicados en Nature Geoscience nos hablan de un lugar con mejores posibilidades. Se trata de una región de origen volcánico conocida como Syrtis Major. Allí se han descubierto carbonatos, sustancias que se forman en los mares y lagos de la Tierra a partir de la reacción del agua y el dióxido de carbono (en forma de ácido carbónico) con el calcio de las rocas; y filosilicatos (o sea arcillas), las cuales también requieren de agua líquida para su formación. Además se reporta la presencia de sílice hidratado en el flanco de un antiguo volcán marciano (ver la imagen que acompaña esta nota). Todos estos hallazgos sugieren la presencia en el pasado de aguas termales, en donde al menos algunos tipos de bacterias marcianas podrían haber prosperado, tal como sucede en regiones similares de nuestro planeta (como Yellowstone e Islandia). Marte ¿demasiado salado para la vida? Exobiología y Ciencias Planetarias, Febrero 20 de 2008 Deep crustal carbonate rocks exposed by meteor impact on Mars Nature Geoscience 3, 751 - 755 (2010) Exposed Rocks Point to Water on Ancient Mars Silica deposits in the Nili Patera caldera on the Syrtis Major volcanic complex on Mars Nature Geoscience Published online: 31 October 2010 Silica on a Mars Volcano Tells of Wet and Cozy Past

Esta es la zona de Indonesia donde se localizó el epicentro del terremoto del 25 de octubre de 2010 en Indonesia, el cual afectó principalmente a las islas Mentawai. Imagen cortesía: USGS

¿Por qué tiembla tanto en Indonesia? Octubre 28 de 2010 El 26 de diciembre de 2004, un pavoroso terremoto de magnitud 9.1 en Indonesia desencadenó un tsunami que mató más de 200.000 personas. Desde entonces, otros terremotos (y tsunamis) se han encargado de recordarnos que esta es una de las zonas geológicamente más activas del mundo. El último sismo, de magnitud 7.7, ocurrió el 25 de octubre de 2010 y produjo un tsunami que causó más de 300 muertes en las islas Mentawai. En la isla Pagai del sur (la más cercana al epicentro), las olas alcanzaron 3 metros de altura y penetraron hasta 600 metros tierra adentro. ¿Por qué tiembla tanto? En esta región, la placa tectónica de Australia subduce (se introduce por debajo de) la placa tectónica de Sunda, a una velocidad calculada de entre 57 y 69 mm por año. Pero en las zonas de subducción, estos procesos rara vez ocurren de manera suave y uniforme. Lo que suele suceder es que la placa que subduce tiende a atascarse en algunos puntos en los cuales la tensión se acumula, hasta que es liberada en forma de un terremoto. Entre más tiempo pase, más tensión se acumula y por lo tanto mayor será la intensidad del evento sísmico. En este mismo sector se presentó en 1833 un terremoto de magnitud calculada entre 8.9 y 9.1 (similar al de 2004). Los geólogos predicen que debido a que han pasado casi 200 años, la tensión acumulada es suficiente para desencadenar otro evento similar. La peor parte la llevaría la ciudad de Padang, donde 100.000 personas resultarían afectadas. El sismo del 25 de este mes debió liberar sólo una mínima porción de la tensión acumulada, por lo que debería servir como un poderoso recordatorio de lo que está por venir. Magnitude 7.7 - KEPULAUAN MENTAWAI REGION, INDONESIA USGS Indonesia tsunami: Death toll soars to 282 La Inquieta Indonesia Exobiología y Ciencias Planetarias, Enero 5 de 2005 Geólogos predicen otro megaterremoto en Indonesia Exobiología y Ciencias Planetarias, Octubre 13 de 2009

Esta imagen, obtenida con el telescopio espacial Hubble, muestra la columna de polvo que surgió desde el asteroide P/2010 A2 después de ser impactado por otro objeto de menor tamaño (el color en la imagen no es el que vería el ojo humano). Imagen cortesía: NASA, ESA and D. Jewitt (UCLA)

¿Cuándo un cometa no es un cometa? Octubre 18 de 2010 No todo lo que brilla es oro. Y no todo lo que tiene cola (astronómicamente hablando) es un cometa, como bien lo explican dos artículos que acaban de ser publicados en Nature. Todo comenzó el seis de enero de este año, cuando se detectó un objeto con aspecto de cometa, el cual fue bautizado como P/2010 A2. Pero desde el comienzo hubo dudas acerca de su naturaleza cometaria, pues está ubicado en el interior del cinturón de asteroides y sigue una órbita casi circular alrededor del Sol (los cometas tienden a seguir alargadas órbitas elípticas que los llevan hasta la periferia del Sistema Solar). Una serie de observaciones llevada a cabo con el telescopio espacial Hubble entre enero y mayo de este año reveló un objeto de unos 120 metros de ancho, con una cola delgada y alargada de polvo, la cual parece surgir desde una misteriosa estructura en forma de X (ver imagen que acompaña esta nota) en el cuerpo del objeto. Esto llamó poderosamente la atención de los astrónomos, pues en los cometas típicos la cola surge desde la coma (una nube de polvo que los rodea) y se extiende en el espacio en forma de abanico. Observaciones adicionales hechas desde la nave Rosetta (programada para visitar al cometa 67 P/Churyumov- Gerasimenko en 2014) indican que la nube de polvo no se forma de manera continua (como sucede en los cometas) sino que fue liberada en un único evento. Los astrónomos piensan que este es el resultado del choque entre un asteroide y un objeto de menor tamaño (de entre 3 y 5 metros de ancho), a una velocidad de aproximadamente 18.000 km por hora, en algún momento alrededor del 10 de febrero de 2009. En ese momento ambos objetos estaban en dirección hacia el Sol, razón por la cual el impacto mismo no pudo ser detectado por ningún telescopio. A recent disruption of the main-belt asteroid P/2010 A2 Nature 467, 817-819 (14 October 2010) A collision in 2009 as the origin of the debris trail of asteroid P/2010 A2 Nature 467, 814-816 (14 October 2010) Hubble finds that a bizarre X-shaped intruder is linked to an unseen asteroid collision When is a comet not a comet? Rosetta finds out

Los patrones de bandas color violeta, ligeramente arriba del centro de esta imagen de radar, indican la deformación del suelo que se produjo como consecuencia del sismo del 12 de enero de 2010 en cercanías de la ciudad haitiana de Léogâne. Más al sur se observa el trazo de la falla Enriquillo. Imagen cortesía: NASA/JPL/JAXA/METI

¿Qué causó el terremoto de Haití? Octubre 17 de 2010 Según se creía hasta ahora, el devastador terremoto que azotó a Haití el 12 de enero de este año (y que produjo más de 200.000 muertes) fue el resultado de la liberación de la tensión acumulada a lo largo de la falla Enriquillo. Pero un estudio que pronto será publicado en Nature Geoscience sugiere que ésta sólo tuvo un papel secundario en dicho evento. Una combinación de mediciones sismológicas, con datos geológicos obtenidos en el área y observaciones hechas desde el espacio, indica que el proceso de ruptura que dió lugar al sismo involucró el desplazamiento de un sistema de fallas laterales ciegas (denominadas así porque el plano de la falla no llega hasta la superficie de la tierra, lo que dificulta su detección), hasta ahora desconocido. Dicho sistema ha sido bautizado como la falla de Léogâne, debido a que está ubicado en cercanías de la ciudad haitiana del mismo nombre (al norte de la falla Enriquillo y al occidente de la capital Port-au-Prince). Durante el terremoto del 12 de enero, el suelo en esta zona se elevó cerca de 50 cm (medio metro). El hallazgo significa malas noticias para los haitianos, porque implica que la tensión acumulada en la falla de Enriquillo aún no ha sido liberada, por lo que sigue siendo muy probable la ocurrencia de otro terremoto de gran magnitud en esta región. El terremoto de Haití, otra tragedia anunciada Exobiología y ciencias Planetarias, Enero 14 de 2010 Complex rupture during the 12 January 2010 Haiti earthquake Nature Geoscience Published online: 10 October 2010 NASA Study of Haiti Quake Yields Surprising Results Cómo prepararse para un terremoto Exobiología y ciencias Planetarias, Enero 30 de 2010

Imágenes obtenidas por satélite muestran las áreas submarinas en cercanías de la ciudad haitiana de Grand Goave, en las cuales el terremoto del 12 de enero de 2010 produjo un desplazamiento masivo de sedimentos, lo que a su vez desencadenó un tsunami. Imagen cortesía: University of Texas at Austin

El riesgo de tsunami en ciudades costeras Octubre 12 de 2010 Según un artículo que acaba de ser publicado en Nature Geoscience, el riesgo de tsunami para algunas ciudades costeras sería mayor de lo que se pensaba hasta ahora. Muchos tsunamis son desencadenados por terremotos asociados con las llamadas fallas inversas en zonas de subducción (en las cuales una placa tectónica se desliza por debajo de otra), en áreas submarinas cerca de las costas, tal como el que ocurrió en Sumatra el 26 de diciembre de 2004. Pero hasta ahora se consideraba como muy poco probable la ocurrencia de tsunamis desencadenados por terremotos asociados con fallas laterales en cercanías de zonas costeras. En estos casos, lo que hay es un desplazamiento horizontal de un bloque de roca en relación con otro, tal como el que se presentó en Haití el 12 de enero de este año. Se consideraba que el peligro era mínimo porque no hay desplazamiento vertical del suelo submarino (que es como suelen generarse los tsunamis asociados con terremotos). Sin embargo, el evento de Haití produjo el desplazamiento de grandes cantidades de sedimentos submarinos, lo que desencadenó un tsunami con olas de hasta tres metros de altura. La investigación de otros tsunamis históricos sugiere que uno de cada tres de tales eventos se produce de esta forma, lo que implica que grandes ciudades ubicadas en cercanías de fallas laterales (tales como Kingston, Estambul y Los Ángeles) tendrían un riesgo mayor de sufrir un tsunami (además del que ya tienen para un sismo de gran magnitud). High tsunami frequency as a result of combined strike-slip faulting and coastal landslides Nature Geoscience, Octubre de 2010 Tsunami Risk Higher in Los Angeles, Other Major Cities Than Thought, Haiti Study Suggests El terremoto de Haití, otra tragedia anunciada Exobiología y Ciencias Planetarias, Enero 14 de 2010

El segmento Carrizo de la Falla de San Andreas (flechas blancas). Obsérvese cómo los cursos de dos ríos se han desplazado debido a los terremotos producidos por este tramo de la falla: 10 metros (abajo a la derecha en la imagen) y 16 metros (arriba a la izquierda). En Geología, esto se conoce como una falla lateral derecha. Imagen cortesía: EarthScope.org

La Falla de San Andreas: lista para otro gran terremoto Octubre 10 de 2010 Una sección de la famosa Falla de San Andreas podría estar a punto de provocar un nuevo terremoto de gran intensidad en California. Al menos eso es lo que sugieren tres artículos publicados este año en Science y Geology. Los estudios se concentraron en un sector conocido como Carrizo, una llanura ubicada 160 km al norte de la ciudad de Los Ángeles, mediante la utilización de una técnica conocida como Paleosismología. Esta consiste en buscar alteraciones de los sedimentos geológicos causadas por sismos antiguos, los cuales se pueden por ejemplo datar radiactivamente para calcular la fecha probable en que se produjeron. A partir de estos estudios también es posible en ocasiones calcular la magnitud y la periodicidad de los mismos (cada cuanto tiempo se producen). Los autores han descubierto que los grandes terremotos asociados con dicha sección han producido desplazamientos del terreno de hasta 5 metros, y que estos se producen con una periodicidad de aproximadamente 88 años. Sus estudios además revelan que el último gran terremoto asociado con esta sección (Fort Tejon), el cual se produjo en 1857 con una magnitud de 7.9, debió producir un desplazamiento del terreno de aproximadamente 5.3 metros. Los cálculos indican que la falla tiende a desplazarse 35 mm por año (un lado en relación con el otro, ver la imagen que acompaña esta nota), por lo que la tensión acumulada desde 1857 es suficiente para producir un nuevo desplazamiento de más de 5 metros. Si se libera toda la tensión de una sola vez (como ya ha sucedido antes), se podría romper un segmento de más de 500 km a lo largo de la Falla de San Andreas y generar un terremoto de magnitud 8.1. Dado que el plazo de los 88 años está más que cumplido, éste podría suceder en cualquier momento. Climate-Modulated Channel Incision and Rupture History of the San Andreas Fault in the Carrizo Plain Science 26 February 2010: Vol. 327. no. 5969, pp. 1117 - 1119 Climate-Modulated Channel Incision and Rupture History of the San Andreas Fault in the Carrizo Plain Science 26 February 2010: Vol. 327. no. 5969, pp. 1119 - 1122 Century-long average time intervals between earthquake ruptures of the San Andreas fault in the Carrizo Plain, California Geology September 2010, v. 38, p. 787-790 Earthquake experts see the 'Big One' getting bigger

Comparación entre nuestro Sistema Solar y Gliese 581. Imagen cortesía: National Science Foundation / NASA

Un exoplaneta potencialmente habitable Septiembre 30 de 2010 En un artículo que será publicado próximamente en Astrophysical Journal, un grupo de astrónomos anuncia el descubrimiento del primer exoplaneta que podría ser habitable. Y aunque la noticia ha causado mucho revuelo, en honor a la verdad lo único que se sabe hasta ahora con certeza es la masa y la distancia del exoplaneta a su estrella madre. A partir de la distancia, los astrónomos infieren que se encuentra en la llamada zona habitable; y a partir de la masa (entre tres y cuatro veces la de nuestro planeta), se considera que es un planeta rocoso que podría tener una atmósfera y agua líquida sobre su superficie, lo que le daría condiciones para soportar la vida. El exoplaneta en cuestión orbita a Gliese 581 (una estrella enana roja ubicada a apenas 20 años luz de la Tierra en la constelación Libra) cada 37 días. Esta cercanía hace que probablemente se encuentre ajustado gravitacionalmente de tal forma que siempre le muestra el mismo hemisferio a Gliese 581 (tal como siempre vemos la misma cara de nuestra Luna), lo que significa que tendría un lado iluminado con temperaturas promedio de 71º C, y uno no iluminado con temperaturas de unos 34 ºC bajo cero. Estas condiciones parecen incompatibles con la vida (tal como la conocemos en nuestro planeta), pero en la zona limítrofe entre el lado iluminado y el no iluminado podrían existir condiciones climáticas favorables para la vida. Una forma de saberlo con más certeza sería mediante la detección de gases tales como el oxígeno y el metano. El problema es que aún no tenemos la tecnología para hacerlo, y quizás tendrán que pasar varias décadas antes de que esto sea posible. NASA and NSF-Funded Research Finds First Potentially Habitable Exoplanet Found: first rocky exoplanet that could host life ¿Qué es la zona habitable? Exobiología y Ciencias Planetarias, Junio 12 de 2008

Rastro dejado por un meteoro (línea recta) durante la lluvia de las Gemínidas en 1985. Imagen cortesía: Jimmy Westlake / NASA

El misterio de las Gemínidas Septiembre 26 de 2010 La lluvia (de meteoros) de las Gemínidas, a mediados de diciembre, es uno de los eventos más esperados por los astrónomos aficionados de todo el mundo. Se sabe que está asociada con Phaethon, un objeto de 5 km de diámetro considerado como miembro de Apolo, un grupo de asteroides cuya órbita se cruza con la de la Tierra. Pero esto ha creado un gran misterio, puesto que las lluvias de meteoros suelen estar asociadas con cometas, no con asteroides. Por ejemplo, las Oriónidas se asocian con el cometa Halley, las Leónidas con el cometa Tempel-Tuttle, y las Perseidas con el cometa Swift-Tuttle. Estos cometas también tienen órbitas que se cruzan con la de nuestro planeta. Debido a su actividad (cuando se acercan al Sol), los cometas van dejando partículas a lo largo de sus órbitas, las cuales se convierten en meteoros (en la atmósfera) cuando la Tierra se cruza con sus órbitas. Normalmente los cometas se activan como resultado de la sublimación de los hielos presentes en su interior (especialmente hielo de agua). En junio de 2009, el asunto pareció volverse incluso más complicado, pues imágenes obtenidas con el telescopio espacial STEREO-A de la NASA revelaron una súbita actividad en Phaethon al acercarse al Sol. Sin embargo, un artículo que será publicado en noviembre en The Astronomical Journal podría ayudar a aclarar todo el misterio. Según David Jewitt y Jing Li, expertos en cometas y autores del artículo, Phaethon no es un asteroide sino un cometa rocoso, cuya superficie e interior son demasiado calientes para retener cualquier hielo. La activación observada en 2009 se podría explicar por la descomposición explosiva de minerales hidratados producida por el calentamiento hasta temperaturas cercanas a los 1.000 ºK durante su perihelio, momento en el cual pasa a menos de 20 millones de km del Sol. 3200 Phaethon: Asteroid or Dead Comet? Solved: mystery of the meteor-shedding asteroid Activity in Geminid Parent (3200) Phaethon The Astronomical Journal (in press)

Esta imagen de alta resolución de Fobos fue obtenida por la misión Mars Express en un sobrevuelo efectuado en marzo de este año. Imagen cortesía: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum)

¿Cuál es el origen de las lunas de Marte? Septiembre 22 de 2010 Aún no está claro cuál pudo ser el origen de Deimos y Fobos (las lunas de Marte), pero una teoría bastante aceptada hasta ahora afirma que pudiera tratarse de dos cuerpos del cinturón de asteroides que fueron capturados por el campo gravitacional de Marte, pues los espectros químicos de ambas lunas (en luz visible y en infrarrojo) sugerían una composición similar a la de un grupo de meteoritos conocidos como condritas carbonáceas, comunmente asociados con ciertos tipos de asteroides. Sin embargo, observaciones recientes, de mayor resolución, logradas por la nave Mars Express (de la Agencia Espacial Europea, ESA) indican un nuevo escenario para la luna Fobos, el cual favorece un proceso de formación in situ. Los nuevos hallazgos indican la presencia de filosilicatos (arcillas), lo cual sugiere que hubo interacción de silicatos (el principal componente de la arena) con agua. Lo que a su vez sugiere que todo este proceso se llevó a cabo en un cuerpo de mayor tamaño, Marte en este caso. Esta posibilidad se ve reforzada por observaciones que revelan la presencia de otros minerales en Fobos, los cuales también han sido identificados en Marte. Todo esto favorece un nuevo escenario en el cual el impacto de un objeto de gran tamaño contra Marte arrojó al espacio cantidades de fragmentos, los cuales se agruparon de nuevo para formar a Fobos (tal como se cree que sucedió con nuestra Luna). Por ahora no hay datos para Deimos, pero la órbita casi circular de ambas lunas sería muy difícil de explicar si se tratara de asteroides capturados. Martian Moon Phobos May Have Formed by Catastrophic Blast Mars moon may have formed like our own

Variación de la constante 'alfa' a través del Universo. Imagen cortesía: Julian Berengut, UNSW

Las leyes de la Física podrían no ser universales Septiembre 09 de 2010 El principio de equivalencia de Einstein, uno de los pilares de la Física moderna, afirma que las leyes de la Física son iguales en todo el Universo. Pero en un reporte en proceso de revisión para su publicación en la revista especializada Physical Review Letters, un grupo de astrofísicos afirma que sus mediciones de la constante de estructura fina del Universo, mejor conocida como 'alfa', indican que su valor no es el mismo en todas partes. Los investigadores exploraron el cielo del hemisferio sur con el telescopio VLT (Very Large Telescope) de Chile y el cielo del hemisferio norte con el telescopio Keck de Hawaii. Lo que encontraron fue que el valor de 'alfa' para las galaxias lejanas es ligeramente menor en el hemisferio norte; y ligeramente mayor para las galaxias lejanas del hemisferio sur. El hallazgo ha generado controversia y escepticismo entre algunos científicos, porque las variaciones detectadas son muy pequeñas, de apenas 1 en 100.000; y por las implicaciones que tendría, pues esta constante determina la fortaleza de las interacciones entre la luz y la materia. Además de que dejaría sin soporte a la Teoría Especial de la Relatividad, este descubrimiento (de confirmarse) crearía zonas "privilegiadas". Un aumento del 4% en 'alfa' haría que las estrellas fueran incapaces de producir carbon, por lo que la existencia de seres como nosotros sólo sería posible en ciertas regiones del Universo. Pero Michael Murphy, uno de los autores del artículo, se ha defendido diciendo: "Lo de que las constantes fundamentales son constantes es una asunción. Nosotros estamos aquí para examinar la Física, no para asumirla". Laws of Physics Vary Throughout the Universe, New Study Suggests Laws of physics may change across the universe What is the fine structure constant?

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